京杭大運(yùn)河雖然在隋朝正式開(kāi)鑿，但是在隋朝之前就已經(jīng)初具規(guī)模，最早可以追溯到春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。

在古代，運(yùn)輸物資，尤其是長(zhǎng)途運(yùn)輸，最有效的運(yùn)輸方式就是——水運(yùn)。

沈括的《夢(mèng)溪筆談》里曾經(jīng)詳細(xì)的計(jì)算過(guò)軍隊(duì)出征所需要的軍糧，隨著軍隊(duì)出征距離的增加，軍糧耗費(fèi)呈指數(shù)級(jí)增長(zhǎng)，因?yàn)榭筷懙剡\(yùn)輸，負(fù)責(zé)運(yùn)糧的駝馬和民夫也需要吃飯，大量的糧食在路上耗費(fèi)掉了。最后甚至到了五個(gè)民夫負(fù)責(zé)運(yùn)輸才能供養(yǎng)一個(gè)士兵的地步。

相比之下，水運(yùn)就高效的多了，幾個(gè)水手控制一艘船就可以運(yùn)輸大量的糧食。所以為了長(zhǎng)久運(yùn)輸考慮，歷朝歷代都想著要開(kāi)鑿運(yùn)河。不僅運(yùn)輸糧食，運(yùn)輸士兵和其他物資也一樣，水運(yùn)是最高效的方式。

隨便以前，大運(yùn)河各段主要是為了軍事需求修建的，例如吳王夫差命人開(kāi)鑿邗溝的直接目的是為了運(yùn)送軍隊(duì)北伐齊國(guó)，公元前360年魏惠王開(kāi)鑿的鴻溝，基本都是為了征服他國(guó)的軍事行動(dòng)服務(wù)的。

可是到了魏晉南北朝，農(nóng)民起義，五胡亂華，中國(guó)的北方打成了一鍋粥。尤其是五胡亂華以后，永嘉南渡，大量的世家大戶(hù)舉家南下，讓南方得以迅速開(kāi)發(fā)，中國(guó)的經(jīng)濟(jì)中心逐漸從黃河流域轉(zhuǎn)移到長(zhǎng)江流域。

到了隋朝，雖然天下統(tǒng)一，軍事需求減弱。但是中國(guó)經(jīng)濟(jì)中心南重北輕的大格局已經(jīng)形成，而帝國(guó)的首都無(wú)論是長(zhǎng)安還是洛陽(yáng)都處于中國(guó)的北方，為了對(duì)南方經(jīng)濟(jì)區(qū)加強(qiáng)控制，隋朝決定修建大運(yùn)河。

所以民間傳說(shuō)什么隋煬帝為了游幸江都而修建大運(yùn)河，不能說(shuō)完全錯(cuò)誤，至少是不夠正確的。

從隋朝開(kāi)始，江淮和江南的物資就開(kāi)始通過(guò)大運(yùn)河源源不斷的供給洛陽(yáng)的朝廷和北方邊境，成為了維護(hù)帝國(guó)運(yùn)轉(zhuǎn)的大動(dòng)脈。

可是隋朝大事兒干的太多太集中，征高麗發(fā)動(dòng)了三百多萬(wàn)人，修運(yùn)河發(fā)動(dòng)的人數(shù)更是無(wú)數(shù)。加上隋煬帝游江都，兩岸百姓更是苦不堪言，隋文帝時(shí)期開(kāi)皇盛世攢下的家底被迅速敗光，完全屬于用力過(guò)猛。這是隋煬帝的決策失誤，而大運(yùn)河本身是沒(méi)有錯(cuò)的。

到了元朝，中國(guó)南方的經(jīng)濟(jì)地位提升的更高，可是政治中心卻更往北移，為了將魚(yú)米之鄉(xiāng)的物資運(yùn)輸?shù)奖本?。元朝將隋朝通到洛?yáng)的大運(yùn)河改道到了北京，在南方則將大運(yùn)河向南擴(kuò)展到了杭州。

這次運(yùn)河擴(kuò)建，同樣敲響了元朝的喪鐘。天下的民夫因?yàn)樾捱\(yùn)河斷了生路，所以才有了那句著名的“石人一只眼，挑動(dòng)黃河天下反”。元朝也在農(nóng)民起義的浪潮中毀滅了。

但是運(yùn)河修成了。

明清朝不過(guò)在元朝的基礎(chǔ)上將運(yùn)河不斷進(jìn)行疏浚，大運(yùn)河繼續(xù)將南方的物資供給北方。比如《紅樓夢(mèng)》里賈府就總有南下南京去采購(gòu)和運(yùn)物資的船。大運(yùn)河興盛了無(wú)數(shù)的沿岸城市，比如北運(yùn)河和南運(yùn)河交匯的直沽鎮(zhèn)，后來(lái)成為了舉世聞名的——天津衛(wèi)。

大運(yùn)河的衰落，是從海運(yùn)興起以后，海運(yùn)興起后大運(yùn)河的地位逐漸下降，海港的地位取代了漕運(yùn)河港，所以當(dāng)年的蘇杭地位不如從前嘍。