早先的印章的印鈕除了簡單的臺鈕和壇鈕之外，通常以動物為題材。在《漢舊儀》中就詳細記載了從諸侯王到列侯再到不同品階的官員所佩之印的印鈕題材，其中列 侯、丞相、太尉、前后左右將軍等所佩之印均為龜鈕。漢印的印鈕之所以以龜鈕居多，大約與大禹治水的傳說有關。《拾遺記》中記載：“禹治水……玄龜負青泥于 后，龜頷下有印，文皆古文，作‘九州山水’之字。禹所穿鑿之處，皆使青泥封記其所，使玄龜印其上?！贝笥硪郧嗄喾庾〈╄彽牡胤?，又用玄龜印封住。印章在古 代很大的作用之一就是加蓋在封泥上作為封緘的證明，以確保奏報信件的保密性和完整性。加上流傳頗廣的玄龜傳說，因此后世作印鈕時，才大多使用了龜鈕。秦漢 印章多為鑄造，在龜鈕的裝飾上尤為考究：“龜目嵌二小珠，龜背雜飾珊瑚寶石，華美中饒有古趣?！绷硗?，應劭《漢官儀》還認為龜有蟄藏的習性，龜鈕表示朝臣 “功成而退”的意思。當然，這里說的是中原朝廷的情況，而在“蠻夷”中，印鈕更多的是以駱駝為題材。董洵的《多野齋印說》中就提到：“漢、魏、晉蠻夷諸 印，皆用駝鈕，亦曾見有他鈕者?！敝箅S著私印的增多以及印材的豐富，印鈕的題材也越來越多，從盤螭鈕、天祿鈕、辟邪鈕、虎鈕、魚鈕等動物鈕，再到人物 鈕、山水鈕……不一而足，但最為古樸也最為常見的仍是寓意吉祥的古獸鈕，在壽山印鈕的雕刻上，也以古獸鈕最為普遍。

　　古人非常講究印鈕形制，在清代陳澧的《摹印述》中提到，古銅印的獸鈕或者是正面或者是向左看，沒有向右看的，印鈕穿繩的線眼必定是橫貫的。獸首之所以左顧， 是因為古以左為尊，故“左”可表尊崇之意?！端焉裼洝分懈怯涊d了孔愉買龜放生，“龜中流左顧者數(shù)過”，龜在河流中心向左看了孔愉數(shù)次才離開，后來孔愉封 侯，所用印章的印鈕便是左顧龜鈕，此時龜鈕左顧又有了感恩之義。除了獸首朝哪個方向很有講究之外，獸尾也同樣有一定的形制。清代汪維堂的《摹印秘論》中說 到石雕印章的獸鈕尾部一定是在身體的旁邊，覆斗鈕、瓦鈕、鼻鈕的線眼在兩旁，與《摹印述》的說法頗為一致，可見石印在很大程度上還是承襲了鑄印的形制。如 今的印章更多的是觀賞與把玩之用，缺少了古代森嚴的等級制度，因此獸鈕形制也變得較為隨意，不僅有朝左和正面的獸首，朝右甚至是仰頭與俯視的造型也十分常 見，尾部亦有揚起的姿態(tài)。

　　不過在印鈕的古獸神情態(tài)度上，無論古今，收藏者們的要求都絲毫不減。與山水、博古、人物鈕不同，古獸鈕更講究“態(tài)勢”。所謂“有威可畏之謂勢，有儀可象之謂 態(tài)?！惫奴F神情需威嚴而不猖狂、姿態(tài)需端莊而不做作，才會有雄踞雅健的“態(tài)勢”。在古獸外形的塑造上，講究肌肉停勻，有肉有骨，缺一不可。若是只有骨而無肉，古獸難免形銷骨立，顯得單??；只有肉而無骨，則顯得臃腫俗氣了。