1864年，清軍攻下天京，太平天國運(yùn)動失敗。清朝興起了洋務(wù)運(yùn)動，開始了近代化的嘗試。然而，這個(gè)古老的國度并不平靜。就在清軍平定太平軍的同期，另一股勢力從中亞滲透進(jìn)來，竊據(jù)了新疆地區(qū)。

新疆在漢朝時(shí)稱西域都護(hù)府，唐朝時(shí)又叫安西都護(hù)府。1759年，乾隆平定西北叛亂后，以“新附舊疆”之意，將這塊160多萬平方公里的地區(qū)命名為新疆。

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不過，清軍在新疆駐扎的兵力只有區(qū)區(qū)1.5萬人，到1866年前后，因兵力空虛，西北大部分地區(qū)都落到了一個(gè)名叫阿古柏的人手中。這個(gè)阿古柏并不是中國人，他出生在中亞，原名穆罕默德·雅霍甫。

在英俄的支持下，阿古柏自稱“畢條勒特汗”，宣布建國。由于清朝此時(shí)還無暇西顧，阿古柏竊取新疆長達(dá)十余年。直到1873年，清朝才開始商議是否出兵西北。

當(dāng)時(shí)的清朝正面臨數(shù)千年未有之變局，除了西北的阿古柏，東部還面臨著從海上來的強(qiáng)敵。在財(cái)政拮據(jù)的情況下，清朝內(nèi)部傾向于將有限的經(jīng)費(fèi)用于海防建設(shè)。

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直隸總督李鴻章就力阻出兵西北，他認(rèn)為“新疆不復(fù)，于肢體之元?dú)鉄o傷；海疆不防，則腹心之大患愈棘”。

但這個(gè)時(shí)候卻有一個(gè)人站出來大聲駁斥李鴻章的短視，這個(gè)人就是左宗棠。在奏折中，左宗棠警告說：我?guī)熗艘徊?，則俄人進(jìn)一步。放棄新疆就等于自撒藩籬。在左宗棠的堅(jiān)持下，清廷同意出兵。

當(dāng)時(shí)阿古柏總兵力為5萬，其中騎兵2萬，另外還裝備有1萬支線膛槍。而左宗棠共有兵力7萬，但沒有糧餉。從河西運(yùn)糧到烏魯木齊路程是850公里，僅運(yùn)費(fèi)一項(xiàng)支出就多達(dá)200萬兩。而阿古柏的老巢還在1800公里之外的喀什。

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急于收復(fù)失地的左宗棠不得不采取“飲鴆止渴”的辦法—借高利貸。1876年，左宗棠先后四次向匯豐銀行借款1595萬兩，每年的利息高達(dá)10%。

靠著借款，左宗棠給所轄清軍裝備了最先進(jìn)的德制和美制毛瑟步槍，另有數(shù)萬支江南制造總局仿制步槍，主力部隊(duì)劉錦棠所部僅1.3萬人，卻裝備了2萬支來福槍。這種武器質(zhì)量和數(shù)量，甚至優(yōu)于同時(shí)期的歐洲軍隊(duì)。

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1876年8月，戰(zhàn)役打響。左宗棠以“先北后南”的策略，歷時(shí)一年半，將肆虐西北十二年之久的阿古柏徹底擊潰，新疆收復(fù)。

當(dāng)時(shí)的英國人曾這樣評價(jià)左宗棠的壯舉：“乾隆時(shí)代以來，一支由中國人領(lǐng)導(dǎo)的中國軍隊(duì)所取得的最光輝成就”。