紫禁城中一共有四座花園，分別是完全對外開放的內(nèi)廷御花園、慈寧宮花園，未開放的建福宮花園和半開放的寧壽宮花園，其中建福宮花園上世紀毀于大火，近年才重建，最為大眾熟知的當屬御花園，但是藝術(shù)價值最高的則是位于紫禁城外東路寧壽宮北部西路的寧壽宮花園。

乾隆花園南北長160余米，東西寬不到40米，是個未足十畝的小園子。因園地狹長，南北設(shè)有四進院落，共有建筑20余座，布局緊湊而富有節(jié)奏感。花園內(nèi)假山嶙峋，湖石嵯峨，佳木蔥郁，碧瓦朱翚，虛實結(jié)合，曲直相間，結(jié)構(gòu)靈巧，整體建筑風(fēng)格觀照并著力于古代文人士大夫的隱逸思想，被學(xué)界公認是“宮中苑”或“內(nèi)廷園林”的精品。

乾隆花園第一進院落，以古華軒為主體，軒西為褉賞亭和旭輝庭，軒東為承露臺，東南一角是抑齋、矩亭與擷芳亭構(gòu)成的院中院。

花園的正門名叫衍祺門，面闊三間，卷棚硬山頂，黃琉璃瓦綠剪邊。

門的名字很有講究，具體而言：“‘衍’通‘延’，即延長意，‘祺’，即祥，出自《詩經(jīng)·大雅·行葦》：‘壽考維祺’。”“衍祺”意為“延長福壽即寧壽延年”。

進門后，左右夾峙太湖石假山，仿佛屏風(fēng)一般，遮住了人們的視線，山屏間是一條通向里面的小徑，十分巧妙的運用了中國園林“曲徑通幽”的手法。乾隆花園屬于平地造園，造園者以因地制宜的布局和靈活多變的手法掇山與置石，體現(xiàn)“園無石不秀”的造園思想。掇山置石不僅是造園技法，更與乾隆花園的營造初衷契合?！墩撜Z》言：“智者樂水，仁者樂山；智者動，仁者靜；智者樂，仁者壽”。乾隆當然認為自己是智者，更是仁者。山象征“仁”，象征“壽”，取意福壽綿延。此外，山還有另一層象征，就是歸隱，歸隱山林是文人士大夫心目中的理想歸宿，這也體現(xiàn)了乾隆帝對于隱逸生活的向往。

步出假山，可見乾隆花園第一進院落西側(cè)的禊賞亭。該亭座西面東，坐落于須彌座平臺上，面闊3間，進深3間，前出抱廈，平面呈“凸”字形，三面出歇山式頂，中間為四角攢尖琉璃寶頂，黃琉璃瓦綠剪邊，檐下飾以蘇式彩畫。

        明間后設(shè)黑漆云龍屏門，擋住了亭后的高墻，有延伸花園西進之感，北側(cè)有游廊接旭輝庭。

據(jù)考證，禊賞源于“祓”或“祓禊”，也稱“禊事”，原是古代攘災(zāi)祈福的一種巫祭風(fēng)俗。春秋時代這種祓禊的巫祭已衍為伴有春游性質(zhì)的活動，后代把祓禊看作是歸隱者的樂土則肇于《論語·先進》所記：“暮春者，春服既成。冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風(fēng)乎舞雩，詠而歸?！钡搅宋簳x時代，利用春禊活動，文人騷客詩酒相酬、比興詠懷大行其道。《蘭亭集序》：“永和九年，歲在癸丑，暮春之初，會于會稽山陰之蘭亭，修禊事也?！蓖豸酥?、孫綽等名士相聚于蘭臺，而成為千古之絕唱。禊賞亭的落成，意味著乾隆帝大有效仿蘭亭隱逸酬唱之意，沉醉于放浪山水之間的歸隱式生活。

       亭之稍北堆石假山上貼墻建有旭輝庭，面闊3間，進深1間，歇山式卷棚頂，上覆綠剪邊黃琉璃瓦。明間開門，余為檻墻、支摘窗，窗為步步錦格扇芯。東、南兩側(cè)前出廊，南側(cè)接爬山游廊。檐下為蘇式彩畫，甚為精美。

庭面朝東，檐下彩畫飾有金箔，且高居于堆山之上，每當日出時，金光閃閃，煞是好看，遂得乾隆御筆親題“旭輝”。

乾隆花園第一進院落正北的主體建筑是古華軒，這是一座敞軒，卷棚歇山式頂，黃琉璃瓦綠剪邊，座北面南，連廊面闊五間，進深三間，正面懸掛乾隆御筆“古華軒”木匾。軒前老楸一株，曾經(jīng)死而復(fù)生，是建軒前的故物，每值春夏之交，開花滿樹，璀璨似錦，乾隆為此下旨專門倚樹建軒，軒也因此取名“古華”。

軒內(nèi)懸木雕龍匾4塊，明間楹聯(lián)一副，均是乾隆帝為軒前的百年古楸而題。

       古華軒的裝修古樸素雅，尤以軒內(nèi)天花為最，卷草花卉圖案的楠木貼雕，不飾彩繪，典雅高貴，氣度不凡。

由于圖案凸起于天花板之上，在光影的變化中產(chǎn)生很強的立體感，雖不如彩繪貼金般光燦奪目，但其藝術(shù)韻味和裝飾效果卻獨具一格，別出心裁。

檐柱間置倒掛楣子與坐凳，金柱間安裝透空燈籠錦落地罩，用以界分內(nèi)外，形成內(nèi)外空間的貫通，層次豐富，適宜游賞。

古華軒東側(cè)有一太湖石堆疊的假山，其主峰之上有一座承露臺，這是乾隆帝沿襲漢武帝的宮室建制而作，臺上曾放銅盤，以承仙露，四周圍以白石欄桿。承露臺下的假山中有洞，內(nèi)設(shè)石階通臺上；臺南側(cè)亦有山路可抵承露臺。

院中有數(shù)株古柏，蒼勁挺秀，迎面疊山上是擷芳亭。該亭高出墻垣，為四角攢尖頂，綠色琉璃瓦，黃色琉璃瓦件飾檐、脊。檐下飾以倒掛楣子，安白石坐凳欄桿。石山有蹬道，蜿蜒而上可達，佇立亭中可俯瞰院內(nèi)外風(fēng)景。擷芳亭形式簡潔，體量適中，又可登臨遠眺，成為院內(nèi)重要景觀。乾隆曾為此亭賦詩：”山亭構(gòu)為野芳開，春意方舒殿里梅。“

順著西面逶迤的游廊，北行則是”矩亭“，取《論語·為政》”七十而從心所欲不逾矩“之意。

亭為方形，坐西朝東，四角攢尖綠剪邊黃琉璃瓦寶頂。檐下飾以蘇式彩畫。亭內(nèi)西面為游廊檻窗，上懸乾隆御筆“矩亭”匾。矩亭再北東折即至抑齋后廊，可達承露臺。

從矩亭東折通”抑齋“，其與擷芳亭互為對景，坐北向南，僅兩間，硬山式卷棚頂，覆綠剪邊黃琉璃瓦，前后出廊，檐下飾蘇式彩畫。前后開門，門戶錯置，步步錦隔扇門，余為檻窗，玻璃屜窗。室內(nèi)為小佛堂，隔斷之上嵌以佛龕。東間有門可暗通養(yǎng)性殿的西配殿佛堂。抑齋后廊北側(cè)是承露臺，步入臺下太湖石洞西折，即可到達古華軒前。

乾隆皇帝計劃在登基六十年后退位，但是，建寧壽宮花園時，距離他所預(yù)計的退位時間尚有二十年之遠，因此，他對理想中的隱逸生活采取了節(jié)制的態(tài)度，抑齋的修建就是為了時刻警示自己，而矩亭則是進一步強調(diào)一切都要合于規(guī)矩，不能只圖游樂任性而為。