登高眺望，高昌故城平面略呈不規(guī)則的正方形，布局可以分為外城、內(nèi)城和宮城三部分，總面積約200公頃。

　　高昌古城位于火焰山南麓木頭溝河三角洲、吐魯番市東面40多公里的三堡鄉(xiāng)。高昌古城規(guī)模宏大，十分壯觀。總面積200萬平方米，是古代西域留存至今最大的故城遺址。1961年，高昌古城被列為國家重點文物保護單位。高昌古城被譽為“長安遠在西域的翻版”。有考古學家說：“如果想知道盛唐時的長安城是什么樣子，就來吐魯番的高昌古城吧!它就是唐時長安遠在西域的翻版?！睍r光已逝千年，但當時的繁盛仍依稀可見。高昌古城的內(nèi)外建筑類型于唐代長安城的形制和布局。進入城內(nèi)、可參觀外城墻、內(nèi)城墻、宮城墻、可汗堡、烽火臺、佛塔等留存較為完整的建筑。外城內(nèi)西南角有一座全城最大的佛寺遺址，占地1萬平方米，佛寺兩側(cè)曾立著高大的佛塔，院內(nèi)正中有殘存著菩薩像和壁。

　　高昌古城維吾爾語稱亦都護城，即“王城”之意，曾是高昌王國的都城，是世界宗教文化薈萃的寶地之一。高昌古城奠基于公元前一世紀，是西漢王朝在車師前國境內(nèi)的屯田部隊所建。《漢書》中最早提到了“高昌壁”。《北史·西域傳》記載：“昔漢武遣兵西討，師旅頓敝，其中尤困者因住焉。地勢高敞，人庶昌盛，因名高昌”。漢、魏、晉歷代均派有戊己校尉此城，管理屯田，故又被稱為“戊己校尉城”。公元327年，前涼張駿在此“置高昌郡，立田地縣”。繼之又先后為河西走廊的前秦、后涼、西涼、北涼所管轄。442年，北涼殘余勢力在沮渠無諱在此建立了流亡政權(quán)。450年，沮渠安周攻破交河城，滅車師前國，吐魯番盆地政治、經(jīng)濟、文化的中心遂由交河城完全轉(zhuǎn)移到高昌城。460年，柔然人殺北涼王安周，“以闞伯周為高昌王。高昌之稱王自此始也”(《周書。高昌傳》)。此后張、馬、麴氏在高昌相繼稱王，其中以麴氏高昌統(tǒng)治時間最長，達一百四十余年(499-640)。這些“高昌王“均受中原王朝的冊封。麴伯雅還曾到隋朝長安朝覲，并娶隋華容公主為妻。640年，唐吏部尚書侯君集帶兵統(tǒng)一了高昌，在此置西州，下轄高昌、交河、柳中、蒲昌、天山五縣。由侯君集所得高昌國戶籍檔案統(tǒng)計，當時有人口三萬七千。八世紀末以后，吐蕃人曾一度占據(jù)了高昌。九世紀中葉以后，漠北草原回鶻汗國衰亡后，西遷的部分余眾攻下高昌，在此建立了回鶻高昌國。其疆域最盛時包括原唐朝的西州、伊州、庭州以及焉耆、龜茲二都督府之地。此外還統(tǒng)有分布在羅布淖一帶的眾熨及其它一些別的民族或部落，地域范圍遠遠超過了今吐魯番盆地。1209年，高昌回鶻臣附蒙古，成吉思汗古城建筑(13張)賜回鶻高昌王為自己的第五子，并下嫁公主。

高昌故城保存最好的部分首推外城墻，結(jié)構(gòu)完整，宏偉壯觀。外城西南角的一所寺院，占地近一萬平方米，由大門、庭院、講經(jīng)堂、藏經(jīng)樓、大殿、僧房等組成。

從建筑特征和殘存壁畫上的聯(lián)珠紋圖案分析，其建筑年代約在公元六世紀。寺院附近還殘存一些“坊”、“市”遺址，可能是小手工業(yè)者的作坊和商業(yè)市場。外城的東南角也有一所寺院，保存有一座多邊形的塔和一個禮拜窟（支提窟），是城內(nèi)唯一保存有較好壁畫的地方。從壁畫的風格和塔的造型分析，為回鶻高昌后期（公元12-13世紀）的建筑。

　　十三世紀以后，天山以北廣大地區(qū)的西北蒙古游牧貴族以海都、都哇為首發(fā)動叛亂，曾多次南下侵犯臣屬于元朝的回鶻高昌國，1275年一次出兵十二萬圍攻火州(高昌)達半年之久，后來亦都護(高昌王號)火赤哈爾的斤終于戰(zhàn)死在同海都、都哇的戰(zhàn)爭中。這場戰(zhàn)火延續(xù)四十余年之久，高昌城在戰(zhàn)亂中被毀。

　　元延祐三年至五年(1316-1318)，受元仁宗冊封繼承高王位的火赤哈爾的斤的兒子紐林的斤，在元朝的支持下，“領(lǐng)兵火州，復(fù)立畏兀兒城池”(《元史·巴而術(shù)阿爾忒的斤傳》)。由于高昌城在戰(zhàn)火中毀壞過甚，這次重建的火州城已不在高昌舊址，而在原高昌城西(今阿斯塔那居民村附近)。元朝統(tǒng)治瓦解后，火洲部割據(jù)處稱“地面”，故《明史》稱：“火州……東有荒城，即高昌國都”。

　　高昌城在13世紀末的戰(zhàn)亂中廢棄，大部分建筑物消失無存。高昌古城呈長方形，周長5.4公里，總面積約200公頃，分外城、內(nèi)城、宮城三部份。外墻基寬12米，墻高11.5米，夯士筑成，夯層厚8—12厘米，間雜少量的土坯，有清楚的夾棍眼;外圍有保存完好凸出的馬面。全城有九個城門，南面有三個城門，其余三面各有兩個城門。西面北邊的城門保存最好，有曲折的甕城。內(nèi)城在外城中間，平面呈方形，城墻全為夯土城，西、南兩面保存較好，其建筑年代較外城為早。高昌城主要為宮殿建筑及寺院建筑。寺院內(nèi)有摩尼教壁畫和佛教壁畫、塑像等。城內(nèi)遺物豐富，出土有不同文字的文書和經(jīng)典。宮城在最北面。目前保留較好的外城西南和東南角保存兩處寺院遺址。內(nèi)城北部正中有一座不規(guī)則的方形小城堡，當?shù)厝朔Q“可汗堡”。

　　高昌古城是高昌歷史上的政治、文化中心;是與中央政權(quán)關(guān)系特殊的西域重鎮(zhèn);是新疆地區(qū)現(xiàn)存漢唐城址中唯一保存了三重城廓及原有城墻規(guī)模的古代城址;是我國夯土筑城的重要實例，對各學科研究均有重要的學術(shù)價值。　

高昌故城外城墻基厚12米，高11.5米，周長約5公里；夯土筑成，夯層厚8—12厘米，間雜少量的土坯，有清楚的夾棍眼；外圍有保存完好凸出的馬面南面有三個城門，其余三面各有兩個城門。西面北邊的城門保存最好，有曲折的甕城。內(nèi)城在外城中間，城墻全為夯土城，西、南兩面保存較好，其建筑年代較外城為早。宮城在最北面，外城的北墻就是宮城的北墻，內(nèi)城的北墻是宮城的南墻。

高昌故城北部的宮城內(nèi)留存許多高大的殿基，一般高三米半至四米左右，其中有高達四層的宮殿建筑遺址。高昌城北面原是一片茫茫戈壁，居民死后大都葬在那里。整個墓群從城東北一直延伸到城西北，東西長約五公里，南北寬兩公里，占地十平方公里左右。

20世紀初至今，高昌故城發(fā)掘清理墓葬五百多座，出土文書、絲毛棉麻織物、墓志、錢幣、泥塑木雕俑、陶木器皿、繪畫、農(nóng)作物、瓜果食品等各種歷史文物，數(shù)以萬計。

2014年6月22日，在卡塔爾多哈召開的聯(lián)合國教科文組織第38屆世界遺產(chǎn)委員會會議上，高昌故城作為中國、哈薩克斯坦和吉爾吉斯斯坦三國聯(lián)合申遺的“絲綢之路：長安-天山廊道的路網(wǎng)”中的一處遺址點成功列入《世界遺產(chǎn)名錄》。