每一種成熟的宗教都有它的教義思想，表明這一宗教對(duì)于宇宙和社會(huì)的基本認(rèn)識(shí)；并且由此產(chǎn)生了它的崇拜儀式或方術(shù)行為，并規(guī)定對(duì)教徒的規(guī)戒，等等。道教是中國(guó)固有的、具有一千八百余年歷史的宗教。它當(dāng)然也有自己的教義思想體系，以及經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期宗教活動(dòng)的實(shí)踐，而產(chǎn)生一系列逐步完備的崇拜儀式和規(guī)戒。不能簡(jiǎn)單地把它看作“雜而多端”的“道家之術(shù)”。近年來(lái)，隨著宗教信仰自由政策的貫徹落實(shí)以及中國(guó)宗教學(xué)研究的不斷發(fā)展，人們對(duì)道教有了比較客觀的認(rèn)識(shí)，并開(kāi)始從總體上對(duì)道教教義思想進(jìn)行深入的研究。

　　道教教義的核心是道和德　　道教以“道”名教，就是以道作為它的基本信仰，因此，道就是它的教義思想的核心。在道教的歷史上出現(xiàn)過(guò)許多宗派，如：五斗米道、太平道、全真道、正一道和凈明道等，各派經(jīng)文或有差異，科儀方術(shù)各有側(cè)重，但是信仰道，以道作為教義的核心卻是共同的。

　　道教的“道”，是秦漢道家的“道”的沿用和繼承。從先秦《老子》提出“道”直到東漢末年，道家有了許多發(fā)展和變化。東漢延熹年間（158～166）邊韶《老子碑》稱，“世之好道者”，“以老子離合于混沌之氣，與三光為終始，觀天作讖，降斗星，隨日九度，與時(shí)消息，規(guī)矩三光，四靈在旁，存想丹田，大一紫房，道成身化，蟬蛻渡世，自羲農(nóng)以來(lái)，為圣者作師”。①其時(shí)，老子和“道”已被神化，朝野都有奉祀老子的。東漢末年的農(nóng)民運(yùn)動(dòng)，吸收了道家思想及其神秘主義部分，將“先天地生”、“周行而不殆，可以為天下母”的“道”，作為其宇宙觀的基礎(chǔ)?！短浇?jīng)》稱“道”是“萬(wàn)物之元首，不可得名者。六極之中，無(wú)道不能變化。元?dú)庑械溃陨f(wàn)物，天地大小，無(wú)不由道而生者也”。②《老子想爾注》將作為“天地根”的“玄牝”作為長(zhǎng)生不死的方術(shù)的理論基礎(chǔ)，稱“生，道之別體也”，“道教人結(jié)精成神”?！短浇?jīng)》和《老子想爾注》都以道家的小國(guó)寡民、清靜無(wú)為的思想作為社會(huì)觀的出發(fā)點(diǎn)。《老子想爾注》還將“道”和神聯(lián)系起來(lái)，稱道散形為氣，聚形則為太上老君。③于是，“道”就確立了它在道教教義思想中的核心地位。

　　“德”也是先秦道家的重要概念?！独献印返谖迨徽路Q：“道生之，德畜之，物形之，勢(shì)成之?！币虼?，一般認(rèn)為，“德”是道之功，道之用，道之現(xiàn)?！短浇?jīng)》一脈相承地認(rèn)為“道者，天也，陽(yáng)也，主生；德者，地也，陰也，主養(yǎng)”，“夫道興者主生，萬(wàn)物悉生；德興者主養(yǎng)，萬(wàn)物人民悉養(yǎng)，無(wú)冤結(jié)”，并且，以“德”和“刑”相對(duì)立，稱“德者與生氣同力”而“刑與殺氣同力”；“德常與興同處”而“刑與衰死氣同處”。同時(shí)，《太平經(jīng)》在社會(huì)觀中將德“主養(yǎng)”的觀念推衍為帝王之治，以德治為有助于帝王之治十法的第四法。④《老子想爾注》則主張道德一體，認(rèn)為“常德”就是“道德常在”，“玄德”就是天德，一直按道行事。⑤《莊子·天地》篇稱“至德者”要“存形窮生，立德明道”，因此，后世的道教徒也就以“明道立德”作為自己信仰的最基本的內(nèi)容。

　　從東漢到隋唐五代，以“道”和“德”為核心的教義思想的結(jié)構(gòu)漸趨完整。唐代道士吳筠《玄綱論》認(rèn)為“天地、人物、仙靈、鬼神，非道無(wú)以生，非德無(wú)以成，生者不知其始，成者不見(jiàn)其終，探奧索隱，孰窺其宗”，⑥其中已經(jīng)包含了將對(duì)宇宙、社會(huì)的認(rèn)識(shí)區(qū)分為四個(gè)部分的思想，并且指出了它們是由“道”和“德”生成的。唐末五代道士杜光庭編纂的《道德真經(jīng)廣圣義》總結(jié)了前代六十余家的詮疏箋注，認(rèn)為：“《道德經(jīng)》者乃天地之至妙，有天道焉，有人道焉，有神道焉，大無(wú)不包，細(xì)無(wú)不入，宜遵之焉?！雹撸殴馔ミ€分析了以“道”貫穿于天、人、神等二十八個(gè)方面的內(nèi)容?？梢哉J(rèn)為，道教教義思想的結(jié)構(gòu)框架至此大致完成。

　　教義結(jié)構(gòu)的四個(gè)要素——天道、地道、人道和鬼道天道　“天”在上古三代具有至高無(wú)上的意義，它有意志，有感覺(jué)，知人事，能賞罰。統(tǒng)治者不僅自命代天，也壟斷著祭天的權(quán)利。道家把天說(shuō)成是萬(wàn)物之一，不具人格，并且提出了最根本的存在是“道”，這無(wú)疑是對(duì)傳統(tǒng)“天道觀”的巨大沖擊。但是，秦漢之間，祭天的傳統(tǒng)宗教并未消失。道教繼承了道家學(xué)說(shuō)，抬出了自己的神靈系統(tǒng)和神學(xué)思想與祭天的傳統(tǒng)宗教相對(duì)抗。因此，在某些外國(guó)學(xué)者眼里，這一天道觀本身就包含著對(duì)正統(tǒng)的反叛意義。道教的天道思想，指的是以道來(lái)解釋與天有關(guān)的內(nèi)容，即：天的形成，天的構(gòu)成和居于天中的神，等等。

　　《老子》第四十二章稱：“道生一，一生二，二生三，三生萬(wàn)物。”對(duì)于“二”，有的注家認(rèn)為是天地，有的認(rèn)為是陰陽(yáng)。對(duì)于“一”，有的認(rèn)為是氣，有的則認(rèn)為一就是一?！短浇?jīng)》稱“元?dú)庑械?，以生萬(wàn)物，天地大小，無(wú)不由道而生者也”，意思是道生天地和萬(wàn)物通過(guò)元?dú)獾倪\(yùn)行。又稱“一者，乃道之根也，氣之始也，命之所系屬，眾心之主也”，明確地將“一”解釋為氣；并將氣一分為三，稱“元?dú)庥腥?，太?yáng)、太陰、中和。形體有三名：天、地、人”⑧。從東漢至唐代，道教一些有關(guān)創(chuàng)世的經(jīng)典，對(duì)于“氣”的名稱和數(shù)量多有不同的敘述，但是由氣生天、地、人的思想?yún)s并無(wú)變化。

　　《太始經(jīng)》稱“氣清高澄，