要了解節(jié)度使制度，首先要了解什么是“節(jié)”?！肮?jié)操”的“節(jié)”就是這個節(jié)衍生出來的。

　　最早的“節(jié)”是指旄節(jié),也叫符節(jié),以竹為竿,上綴以旄牛尾,看似簡單，但意義重大，是使者所持的信物(即憑證)。古代使臣奉命出行，必執(zhí)符節(jié)以為憑證。比如《史記·張釋之馮唐列傳》：“是日令馮唐持節(jié)赦魏尚，復以為云中守?！焙笫赖摹笆构?jié)”便由此而來。

　　漢武帝時蘇武奉命出使匈奴，被匈奴扣留，發(fā)配到貝加爾湖放羊。蘇武在牧羊時都舍不得把代表漢朝使節(jié)身份的“節(jié)”拋棄，一直拿在手里，按照他對節(jié)的尊重，當放羊鞭是萬萬不可能的。

　　到了漢末及魏晉南北朝時期，掌管地方軍政的長官往往加使持節(jié)、持節(jié)或假節(jié)的稱號。

  使持節(jié)得誅殺中級以下官吏；持節(jié)得殺無官職的人；假節(jié)得殺犯軍令者。

　　需要指出的是漢朝的節(jié)沒有特別區(qū)分層級，無論是“假節(jié)”、“持節(jié)”還是“使持節(jié)”、乃至“假節(jié)鉞（或“假黃鉞”）”，都是同等地位，表示代表皇帝不分大小。

　　到了晉代，完善了這個制度，開始區(qū)分層級。“假節(jié)”、“持節(jié)”和“使持節(jié)”、“假節(jié)鉞（或“假黃鉞”）”代表不同的權力層級。

　　層級簡略如下：

　　（一）假節(jié)：平時沒有權利處置人，戰(zhàn)時可斬殺犯軍令的人。

　　（二）持節(jié)：平時可殺無官位之人，戰(zhàn)時可斬殺二千石以下官員。

　?。ㄈ┦钩止?jié)：平時及戰(zhàn)時皆可斬殺二千石以下官員。

　　（四）假節(jié)鉞（或假黃鉞）：可殺節(jié)將（含假節(jié)、持節(jié)、使持節(jié)）。

　　鉞為斧鉞，一種刑具，即：「大刑用甲兵，其次用斧鉞?！故菍儆谌酥鞯男叹撸紶枙航枞顺?，所以稱為「假」節(jié)鉞而不為「持」節(jié)鉞。

　　諸葛亮就曾被「授之以旄鉞之重，付之以專命之權」及「親秉旄鉞以歷三軍」，指的就是假節(jié)鉞。

　　這幾種層級中“假節(jié)鉞”是最牛皮得了，基本是權臣才能有的待遇。

　　持節(jié)都督鎮(zhèn)守一方，也是后來割據地方的「節(jié)度使」之前身。節(jié)度一詞出現(xiàn)甚早，意為節(jié)制調度。

　　“節(jié)度使”真正成為官名是在唐代。

　　唐代節(jié)度使源于魏晉以來的持節(jié)都督，北周及隋改稱總管，唐代稱都督。貞觀以后，內陸都督府多有取消，為了打仗需要，軍事活動頻繁的地區(qū)尚存，以統(tǒng)州、縣、鎮(zhèn)戍。鎮(zhèn)戍是經常性的防御據點，比較分散，兵力單弱，故每遇戰(zhàn)事發(fā)生，必須由朝廷派遣行軍總管統(tǒng)率出征或備御。規(guī)模較大的戰(zhàn)役，又設置行軍元帥或行軍大總管統(tǒng)領諸總管。

　　唐高宗、武后時期，為了加強防御力量和改變臨時征調的困難，這類屯戍軍設置愈多，并逐漸制度化，形成有固定駐地和較大兵力的軍、鎮(zhèn)、守捉，各自置使。行軍大總管也逐漸演變成統(tǒng)率諸軍、鎮(zhèn)、守捉的大軍區(qū)軍事長官，于是長駐專任的節(jié)度使應時出現(xiàn)。

　　節(jié)度使成為正式的官職是在唐睿宗景云二年（711年），賀拔延嗣為涼州都督充河西節(jié)度使。

　　至唐玄宗開元年間，又設立了磧西、北庭、河西、隴右、朔方、河東、范陽、平盧、劍南、嶺南十個節(jié)度使，范陽（北京地區(qū)，即古幽州）節(jié)度使是節(jié)度使中兵力最大的。

　　此時的節(jié)度使多由胡人擔任，一般封郡王。朝廷任命節(jié)度使，要授予其雙旌雙節(jié)，“得以軍事專殺，行則建節(jié)，府樹六纛”。權勢極大，極其牛皮。

　　需要指出的是節(jié)度使初置時，作為軍事統(tǒng)帥，主要掌管軍事、防御外敵，而沒有管理州縣民政的職責，后來漸漸總攬一區(qū)的軍、民、財、政，所轄區(qū)內各州刺史均為其節(jié)制，并兼任駐在州之刺史。

　　安史之亂后，國中遍置節(jié)度使，多為安史之亂的叛將和平叛戰(zhàn)事中崛起的軍閥。各統(tǒng)一道或數州，軍事民政、人事、征稅等皆得獨立；而且父死子繼，自以世襲，或者以節(jié)度留后的名義發(fā)號施令。朝廷無力討伐，默認其地位，世稱藩鎮(zhèn)。藩鎮(zhèn)制度是導致唐朝滅亡的重要原因之一。

　　五代時期，節(jié)度使的權勢達到了極點，以至于皇帝的廢立都取決于節(jié)度使們。后梁、后唐、后晉、后漢、后周的開國君主均都是出身于節(jié)度使。

　　北宋建立后，宋太祖趙匡胤鑒于唐末五代時期節(jié)度使割據一方，搞獨立王國的教訓，對各節(jié)度使采取了用金錢田地換取兵權的做法，史稱“杯酒釋兵權”。用溫和的方式把兵權從軍頭手里收回，然后派遣文臣知軍州事，限制了節(jié)度使節(jié)制郡縣的權力；又以轉運使接管了節(jié)度使的財政權利；將地方上強壯的士兵編入禁軍。凡此種種，節(jié)度使權力基本被架空。之后，節(jié)度使一般作為宰相卸任之后的榮譽職務，稱“某某軍節(jié)度使、同中書門下平章事”，便是所謂的“使相”，同時也用于武臣的加官。

　　南宋時，有加至三鎮(zhèn)者，就是說名義上兼任了三個地方的節(jié)度使，如護國、寧武、保靜軍節(jié)度使劉光世、靜江、寧武、靖海軍節(jié)度使張俊、鎮(zhèn)南、武安、寧國軍節(jié)度使韓世忠等。

　　遼、金都仿唐制置節(jié)度使，但此節(jié)度非彼節(jié)度，往往有名無實，地位也遠不如宋朝的使相高。

　　到了元朝，蒙古人直接廢除了節(jié)度使制度，由此這一官銜退出了歷史舞臺。