《狂人日記》是魯迅的第一篇白話短篇小說，也是現(xiàn)代中國(guó)新文學(xué)的第一篇杰出作品。它發(fā)表于１９１８年５月１５日出版的《新青年》雜志上，后收入《吶喊》中。
《狂人日記》的主題，據(jù)魯迅說，是“意在暴露家族制度和禮教的弊害”?！氨缀Α焙卧?，乃在“吃人”，魯迅以長(zhǎng)期對(duì)半封建半殖民地舊中國(guó)的深刻觀察，發(fā)出振聾發(fā)聵的吶喊，封建主義吃人。
在《狂人日記》中，我們可以看到，狂人雖然具有迫害狂的某些精神特征。諸如：“今天全沒有月光，我知道不妙。早上小心出門，趙貴翁的眼色便怪：似乎怕我，似乎想害我。還有七八個(gè)人，交頭接耳的議論我，我怕看見。一路上的人，都是如此?！薄澳勤w家的狗，何以看我兩眼呢？”狂人時(shí)時(shí)害怕著，提防被人活生生地吃掉。他把平常人的交往如探視、就診都看作是吃人行為的一部分。通過這些細(xì)節(jié)描寫，我們確實(shí)感到在他身上具有某種瘋子的病癥，變態(tài)的心理、混亂的邏輯、虛幻的幻覺，都在他身上同時(shí)出現(xiàn)。
但是我們綜觀全文，我們發(fā)現(xiàn)通過象征和暗示，從作品的字里行間，我們可以感到狂人實(shí)際上是一個(gè)站在時(shí)代前列的反封建禮教、反封建家族制度的啟蒙者，他清醒著呢。這可以從他思想行動(dòng)的總表現(xiàn)上看出來。
一、凡事須得研究，才會(huì)明白。在狂人身上表現(xiàn)出懷疑傳統(tǒng)，研究一切的啟蒙者的特點(diǎn)。
二、狂人在仁義道德的歷史字縫里，看出滿本都寫著兩個(gè)字是“吃人”。封建禮教就是吃人，仁義道德是禮教虛偽的面具，這就是狂人對(duì)封建道德的定義。也是魯迅多年來思考和認(rèn)識(shí)的結(jié)果，是本篇作品最輝煌的亮點(diǎn)。
三、獅子似的兇心，兔子似的怯懦，狐貍的狡猾。是狂人對(duì)吃人者本質(zhì)的清醒認(rèn)識(shí)
作品中的主人公雖然是一個(gè)患有迫害狂恐懼癥的狂人，但作品的主旨卻并不是要寫下層勞動(dòng)人民所受到的迫害，更不是一個(gè)精神病人的紀(jì)實(shí)文學(xué)。而是要借狂人之口來揭露幾千年來封建禮教吃人的本質(zhì)，因此作品中的狂人，實(shí)際上是一個(gè)具有暗示性、象征性的人物形象。他身上同時(shí)存在著理性、非理性、啟蒙、非啟蒙的特征，他是被庸人社會(huì)宣布為瘋子的覺醒者、受迫害者、見證者和長(zhǎng)期受壓抑的戰(zhàn)士形象，是在近現(xiàn)代社會(huì)受到西方文化的影響，覺醒了卻無路可走的知識(shí)分子的悲劇典型。
小說借狂人的眼睛觀察了他周圍的人。他們——也有給知縣打枷過的，也有給紳士掌過嘴的，也有衙役占了他妻子的，也有老子娘被債主逼死的；他們那時(shí)侯的臉色，全沒有昨天這么怕，