吳起，是衛(wèi)國人，愛好用兵之道，曾在曾參門下學(xué)習(xí)。吳起在魯國謀事。齊國攻打魯國，魯國想用吳起為將，但吳起的妻子是齊國人，因此魯國人對(duì)吳起并不信任。吳起想成就功名，就殺了自己的妻子，以表明自己與齊國并無關(guān)系。魯國終于用他為將。吳起領(lǐng)兵攻打齊軍，獲得大勝。魯國有人憎厭吳起，說： “吳起這個(gè)人的為人， 猜疑殘忍。
　　在他年少時(shí)，家有千金，他想當(dāng)官，就四處游歷，結(jié)果官?zèng)]當(dāng)成，反而弄得傾家蕩產(chǎn)。同鄉(xiāng)的人譏笑他，他就殺了三十多個(gè)誹謗他的人，離開衛(wèi)國，向東而去。當(dāng)他與他的母親分別時(shí)，用嘴咬破手臂發(fā)誓： “我如果不能成為卿相，就不再回衛(wèi)國。 ” 于是服事曾參。過了不久，他的母親死了，吳起始終沒有回家。曾參因此很看不起他， 就與吳起絕交了。
　　吳起于是到了魯國，學(xué)習(xí)兵法并服事魯國國君。魯國國君懷疑他，吳起就殺了自己的妻子以求得將軍的職位。魯國是小國，現(xiàn)在卻成了戰(zhàn)勝之國，這樣諸侯國就會(huì)一起圖謀魯國了。況且魯國與衛(wèi)國是兄弟之國，而國君用吳起，就是拋棄衛(wèi)國。魯國國君因此疑忌吳起，就辭退了他。
　　吳起當(dāng)時(shí)聽說魏文侯很賢明，想去投奔他。魏文侯問李克道： “吳起是個(gè)什么樣的人 ？” 李克說： “吳起貪婪好色，但是說到用兵打仗，即使司馬穰苴也比不上他。 ” 于是魏文侯就任命吳起為將，攻打秦國，占領(lǐng)了秦國的五座城池。
　　吳起擔(dān)任將軍，與最下層的士卒一樣吃穿，睡覺時(shí)不用席子，行軍時(shí)不乘馬，親自背負(fù)糧食，為士卒分擔(dān)勞苦。有士卒生了疽瘡，吳起親自用口為他吸毒。這個(gè)士卒的母親聽說后，哭了起來。有人說： “你的兒子只是個(gè)士卒，而將軍卻用口為他吸毒，你為什么還要哭呢 ？” 這位母親說： “事情并不是這樣簡單，當(dāng)年吳起曾為我孩子的父親吸毒，結(jié)果孩子的父親在戰(zhàn)場上勇往直前，終于死于敵手。吳起現(xiàn)在又為我孩子吸毒，我不知道我的孩子會(huì)死在哪里，所以才哭。 ”www.zhlzw.com中華勵(lì)志網(wǎng)
　　魏文侯因?yàn)閰瞧鹕瞄L用兵，廉潔公正，又得軍心，就任命他做西河守，用來抗拒秦國、 韓國。
　　魏文侯死后，吳起服事他的兒子魏武侯。魏武侯乘船順西河而下，到了河流中間，回頭對(duì)吳起說： “真美啊，這段山河如此堅(jiān)固，這是魏國的重寶之地。 ” 吳起回答說： “山河的堅(jiān)固在于國君的仁德而不在于山河本身之險(xiǎn)。過去三苗氏左有洞庭湖，右有彭蠡湖，因?yàn)椴恍薜铝x，所以被禹所滅。夏桀所居之地，左邊有黃河、 濟(jì)水，右邊有泰山、 華山，南邊有伊闕山，北邊有羊腸阪，因?yàn)橹螄恢v仁德，被商湯放逐。殷紂統(tǒng)治之國，左有孟門山，右有太行山，北面有常山，南面是黃河，也因?yàn)橹螄恢v仁德，為周武王所殺。由此看來，國家的穩(wěn)固靠的是仁德而不是山河本身之險(xiǎn)。假如你不修仁德，即使是這條船上的人也都會(huì)成為你的仇敵。 ” 魏武侯說： “你說得很好。 ”
　　吳起擔(dān)任西河守，很有名聲。魏國設(shè)置相位，用田文為相，吳起很不高興，對(duì)田文說： “我與你論功勞大小，可以嗎 ？” 。田文說： “可以。 ” 吳起說： “率領(lǐng)三軍，使士卒不怕死，敵國不敢侵略，這一點(diǎn)你比得上我嗎 ？” 田文說： “不如你。 ” 吳起說： “治理百官，使百姓親睦，府庫充盈，你比得上我嗎 ？” 田文說： “不如你。 ” 吳起說： “據(jù)守西河而秦國不敢向東擴(kuò)張，韓國與趙國都服從魏國，你比得上我嗎 ？” 田文說： “不如你。 ” 吳起說： “這三個(gè)方面，你都不如我，而你的職位卻在我的上面，是為什么呢 ？ ” 田文說： “國君年歲尚少，國人尚存疑惑，大臣還未歸心，百姓還未信任，在這個(gè)時(shí)候，是讓你任相呢，還是讓我任相 ？”
　　吳起沉默了一會(huì)兒，說： “確實(shí)應(yīng)當(dāng)讓你任相。 ” 田文說： “這就是為什么我的職位在你之上了。 ” 吳起從此自知比不上田文。
　　田文死后，公叔任相，公叔娶了魏國的公主，卻以吳起為患。公叔的仆從說： “吳起很容易除掉。 ” 公叔說： “用什么辦法 ？” 他的仆從說： “吳起這個(gè)人節(jié)儉廉潔而愛好名聲。[名人傳記]www.zhlzw.com中華勵(lì)志網(wǎng)
　　你可以因此先對(duì)武侯說： ‘吳起是個(gè)賢能的人，而你的國家太小，又與強(qiáng)大的鄰國接壤，我私下里顧慮吳起并不想留在魏國。 ’ 武侯便會(huì)說： ‘這怎么辦呢 ？ ’ 你就可趁機(jī)對(duì)武侯說： ‘可以試把公主許配給他，吳起如果有心留在魏國就必定會(huì)接受，若他無心留在魏國就一定會(huì)推辭。就用這個(gè)辦法試他。 ’ 你然后請吳起一起到你家，暗使公主生氣并輕視他。吳起看到公主看不起他，就肯定不會(huì)接受公主。 ” 于是吳起看到公主看不起自己，果然向魏武侯推辭。從此魏武侯就懷疑吳起而不再信任他。吳起害怕獲罪，就離開了魏國，到了楚國。
　　楚悼王早就聽說吳起賢能， 吳起一到就讓他任楚國之相。吳起審明法令，去掉冗官，廢除公族中那些關(guān)系較遠(yuǎn)的人的特權(quán)，用來撫養(yǎng)軍隊(duì)的士兵。注重強(qiáng)兵，破除游說之士關(guān)于合縱連橫的說法。于是向南平定百越，向北兼并陳、 蔡兩國，擊退三晉的進(jìn)攻；向西攻伐秦國。諸侯之國害怕楚國的強(qiáng)大。原先楚國的貴族都想謀害吳起。等到楚悼王一死，楚國的宗室大臣就起來作亂，攻打吳起，吳起跑到楚悼王的尸體那里，趴在悼王的尸身上，那些攻擊吳起的人就射殺了吳起，刀箭也因此誤中了楚悼王。
　　埋葬了悼王以后，太子即位，就命令令尹把殺害吳起并誤中悼王尸身的那些人全部殺死。因射殺吳起而受牽連被滅族的有七十多家。
　　太史公說： “人們談?wù)撔熊姶蛘讨?，都稱道《孫子》十三篇和吳起的兵法，這些兵法世上流傳很多，所以不再加以討論，而只論他們在實(shí)際行事中的所作所為。俗話說： “能做的人不一定能說，能說的人不一定能做。 ” 孫臏謀算龐涓的策略，可以說是十分高明了，但是他不能避免自己被砍足的禍患。吳起勸說魏武侯山川形勢的作用比不上仁德，但是在楚國行使他的主張時(shí)，卻因自己的殘暴缺少恩惠而致被他人所殺，真可悲啊 ！”