宜興，古名荊溪，因荊溪河得名。秦始皇滅楚，改名陽羨。晉惠帝為表彰周[王己]，改陽羨為義興。北宋時(shí)，為避太宗趙光義諱，改稱宜興迄今沿用。宜興盛產(chǎn)陶土，顏色多為絳紫，通稱紫砂，亦有紅、綠、黃、白等色，故又被譽(yù)為“五色土”。所做茶器具，多通稱紫砂器。紫砂器的創(chuàng)始，有文字的記載，始見北宋詩人梅堯臣的詩名：“小石冷泉留早味，紫泥新器泛春華”（《宛陵集》）。其次，歐陽修也有“喜若紫甌呤且，羨君瀟灑有余清”的詩句（《歐陽文忠公集》）。1976年，在宜興丁蜀鎮(zhèn)羊角山古窯址發(fā)掘出大量紫砂陶片，其斷代時(shí)間為北宋中期，這也是紫砂器始于北宋時(shí)期的佐證。

初期的紫砂，出自何人之手，已不可考。但紫砂器真正興起在明代中期，這些不但有實(shí)物遺存，而且還有較可靠的文字記載。在中國古代茶書中，對紫砂器的記載始見萬歷十五年許次紆的《茶疏》：“往時(shí)龔春茶壺，近日時(shí)彬所制，大為時(shí)人寶惜。蓋皆以粗砂制之，正取砂無土氣耳。隨手所作，頗極精之?！逼浜?，在各時(shí)期的茶書中對紫砂順的專門描述和記載陸續(xù)增多，并有系統(tǒng)闡述紫砂器的專著問世，明代周高起《陽羨名壺系》和清代吳騫《陽羨名陶錄》是其中最著名的二種。

紫砂器興起于宜興不是偶然的，它是中國茶文化大環(huán)境陶冶下的突出成果，同時(shí)也是中國茶文化發(fā)展變革的必然產(chǎn)物。宜興是中國古代名茶產(chǎn)地之一，所產(chǎn)“國山[艸舛]茶”始于三國孫吳時(shí)期，著稱于江南。唐代上元年部，陽羨茶更為“芬芳冠入他境”名列貢茶。詩人盧仝有詩為贊：“天子未嘗陽羨茶，百草不敢先開花?！保ā度圃姟罚╋嫴桧毢盟?，宜興金沙泉在唐代就是與貢茶同時(shí)上貢的煎茶良泉。同時(shí)，據(jù)考古表明，自母系氏族社會起，宜興就有制陶業(yè)存世，并一直延續(xù)到唐、宋、元、明時(shí)期的大規(guī)模生產(chǎn)。正是這種“絕無僅有”的茶環(huán)境和“得天獨(dú)厚”的紫砂資源，造就出紫砂技藝，隨著明代茶飲之風(fēng)的變革，掀開了中國茶文化新的篇章，賦予茶飲藝術(shù)新的文化情趣。

明代初期，平民出身的明太祖朱元璋鑒于連年戰(zhàn)亂、泰世初平，為體恤民情、減輕貢役出發(fā)，下詔廢除團(tuán)茶，改制葉茶（散茶）。朱元璋的這措施不但減輕了廣大茶農(nóng)為造團(tuán)茶所付出的繁重苦役，也帶動(dòng)了整個(gè)茶文化系統(tǒng)的演變，茶的品飲方式發(fā)生根本變化，茶器具的構(gòu)造也應(yīng)運(yùn)變異，使紫砂器異軍突起，發(fā)展達(dá)到高潮，奠定了以后數(shù)百年至今不變的茶飲文化程式。

紫砂器受到人們珍視，還在于它具有與品飲散茶相適應(yīng)的物理特性和實(shí)用的藝術(shù)價(jià)值。近人南?！鞍賶厣金^”主人李景康和順德“碧山壺館”主人張虹在其合著的《陽羨砂壺圖考》中總結(jié)了紫砂器的這一獨(dú)有特性：“茗壺為日用必需之品，陽羨砂制，端宜論茗，無銅錫之?dāng)∥叮瑹o金銀之奢靡，而善蘊(yùn)茗香，適于實(shí)用，一也。名工代出，探古索奇，或仿商周，或摹漢魏，旁及花果，偶肖動(dòng)物，或匠心獨(dú)運(yùn)，韻致怡人，幾案陳之，令人意遠(yuǎn)，二也。歷人文人或撰壺銘，或書款識，或鐫以花卉，或鋟以印章，托物寓意，每見巧思，書法不群，別饒韻格，雖景德名瓷價(jià)逾鉅萬，然每出以匠工之手，響鮮文翰習(xí)觀，乏斯雅趣，也?！弊仙捌鞯奶N(yùn)香特征，至今沒有任務(wù)物品能夠替代。它的外形藝術(shù)創(chuàng)作，也至今不衰，仍然保持著蓬勃的創(chuàng)造力。