空中加油源于一位冒險(xiǎn)家的大膽行動(dòng)。1921年，美國(guó)人威利·梅伊背著一只20升的航空油罐，從一架飛機(jī)的機(jī)翼上爬到另一架正在飛行中飛機(jī)的機(jī)翼上，將油罐航油倒進(jìn)了該機(jī)的油箱中。從此，這激發(fā)了人類研究空中加油技術(shù)的熱情。兩年后，第一架空中加油機(jī)在美國(guó)誕生。1923年8月27日，在美國(guó)圣地亞哥灣上空完成了人類航空史上第一次空中加油試驗(yàn)。當(dāng)時(shí)，兩架飛機(jī)在編隊(duì)飛行，從在前上方飛行的飛機(jī)上垂下一根10多米長(zhǎng)的軟管，后面飛機(jī)的后座飛行員站起身來(lái)用手捉住軟管，把它接在自己飛機(jī)油箱上，整個(gè)過(guò)程全由人工操作。

二戰(zhàn)后，英國(guó)研制出插頭錐套式加油設(shè)備。1949年，美國(guó)研制出伸縮管式加油設(shè)備，使空中加油進(jìn)入了實(shí)用階段。經(jīng)過(guò)幾十年的發(fā)展，空中加油技術(shù)日臻成熟，主要有兩種方式。一是軟管錐套式。加油機(jī)上裝有一根可以收放的軟管，下端裝有一錐形套籃。受油機(jī)飛到加油機(jī)后下方適當(dāng)位置，將受油管伸進(jìn)錐套籃內(nèi)，燃油開(kāi)始自動(dòng)流進(jìn)受油機(jī)；二是硬管式。加油桿不可彎曲，但可伸縮，桿的末端裝有兩個(gè)夾角為130度左右的V形舵面，用來(lái)控制加油桿的位置。受油機(jī)靠加油桿的伸縮和舵面的偏轉(zhuǎn)來(lái)調(diào)整加油桿位置，使桿末端與受油機(jī)座艙后的受油口相接，自動(dòng)鎖定后即開(kāi)始加油。

空中加油過(guò)程一般分四步。一是集合。加、受油機(jī)按照雙方約定方式會(huì)合，受油機(jī)進(jìn)入受油位置，雙機(jī)高度差保持在60米左右；二是對(duì)接。這需要勇氣和高超的駕駛技術(shù)，稍有不慎，如抬高或降下機(jī)頭，其后果都可能是毀滅性的；三是加油。將加油箱內(nèi)的油經(jīng)輸油管輸往受油機(jī)油箱。當(dāng)受油機(jī)加進(jìn)一部分燃油后，飛機(jī)重量就會(huì)增加，而加油機(jī)重量又會(huì)減輕，兩機(jī)必須隨時(shí)調(diào)整飛機(jī)的速度和姿態(tài)，以保證順利實(shí)施加油。四是解散。受油完畢后，各加油開(kāi)關(guān)自動(dòng)關(guān)閉，對(duì)接機(jī)構(gòu)在拉力的作用下脫落。

空中加油有人形象地稱之為空中“哺乳”。據(jù)統(tǒng)計(jì)，經(jīng)過(guò)一次空中加油，轟炸機(jī)的作戰(zhàn)半徑可以增加30％，戰(zhàn)斗機(jī)的作戰(zhàn)半徑可增加40％。如果實(shí)施多次空中加油，有受油能力的作戰(zhàn)飛機(jī)完全可以“全球到達(dá)，全球作戰(zhàn)”。目前，能生產(chǎn)加油機(jī)的國(guó)家為美、英、俄、法、中五國(guó)，世界上擁有空中加油機(jī)的國(guó)家和地區(qū)有20余個(gè)，共裝備10余種型號(hào)的加油機(jī)1000余架。

未來(lái)空中加油技術(shù)的發(fā)展方向是完善計(jì)算機(jī)控制技術(shù)和攝像監(jiān)控顯示技術(shù)，提高加油機(jī)的自動(dòng)化程度和生存能力。