佛教起源于印度，數(shù)百年后才傳入中國。

        佛教創(chuàng)立者釋迦牟尼姓喬答摩，名悉達(dá)多，大約誕生于公元前565年，逝世于公元前485年，活了80歲，與我國春秋時代的孔子是同時代人。在他“覺悟”之后，被尊稱為佛陀，意為“覺悟者”。釋迦牟尼也是尊稱，意為“釋迦族的圣人”，這是因為他出身于釋迦族的緣故。

        釋迦牟尼原是古印度北部迦毗羅衛(wèi)國(在今尼泊爾境內(nèi))的王子，父親凈飯王，母親摩耶夫人。他從小在宮廷里接受的是上流社會的婆羅門教傳統(tǒng)教育，能文善武。凈飯王見兒子相貌端莊，天資聰慧，希望他將來繼承王位，制止周圍列強(qiáng)的侵犯，成為功勛卓著的“轉(zhuǎn)輪王”(即統(tǒng)一天下的偉大君主)。但是，善于沉思的王子并未按照他父親的期待去做。面對動蕩不安的社會現(xiàn)實，他深感困惑；目睹生老病死的人生之苦，他陷入沉思。于是，他決定拋棄王位，出家修行，尋求徹底解脫的道路。

        在某年的某天深夜，釋迦牟尼離開王宮，走出城門，來到一處森林，加入了苦行者們的行列，成為名副其實的出家人。這時他大約29歲。

        春去冬來，一晃便是六年。在六年的苦行生活中，他作了種種殘酷的自我折磨，但換來的只是枯槁的形容和羸弱的體質(zhì)。事實使他意識到，苦行是徒勞無益的。因而，他毅然放棄苦行，步入尼連禪河，洗凈身上的積垢，隨后又接受了牧女供養(yǎng)的鹿奶。在恢復(fù)了氣力之后，他獨(dú)自來到伽耶城外的畢缽羅樹下，盤腿而坐，排除各種誘惑和干擾，靜靜思考。終于在一天深夜，他大徹大悟，成為佛陀。后世佛教徒為頌揚(yáng)這件事，把釋迦牟尼成佛之處稱為菩提伽耶或菩提場，并把畢缽羅樹稱為菩提樹。“菩提”，意思是對佛教真理的覺悟。

        釋迦牟尼成佛后，首先來到波羅奈城郊外的鹿野苑，向曾經(jīng)跟隨他的五位侍者宣講了自己證悟的佛法，史稱“初轉(zhuǎn)法輪”。五位侍者聽罷佛法，便主動皈依釋迦牟尼，成為他的首批弟子。這樣，構(gòu)成佛教基本因素的“三寶”已經(jīng)具備，佛教正式形成。在以后的45年里，釋迦牟尼帶領(lǐng)他的弟子，輾轉(zhuǎn)于恒河流域，不知疲倦地宣傳佛法，使佛教初具規(guī)模。當(dāng)他80歲的時候，自知已經(jīng)到了生命的最后階段，于是來到拘尸那迦城外的樹林中，在兩棵娑羅樹的中間，安置繩床，側(cè)身而臥。臨終前，他向弟子們作了最后一次說法，教他們今后當(dāng)以佛法為師，努力修習(xí)，不要放逸。他的去世，佛教稱做“涅槃〔pan盤〕”，意譯為“圓寂”，意思是功德圓滿，達(dá)到了最理想的精神境界。

        釋迦牟尼在鹿野苑“初轉(zhuǎn)法輪”，奠定了原始佛教的基本教義。這些教義主要包括：四圣諦、八正道、十二因緣。

        四圣諦。諦，真理的意思；四圣諦也就是佛教的四條真理。它們是：苦諦，集諦，滅諦，道諦?？嘀B，是說世俗世界的一切、尤其是人生的本質(zhì)是苦。人生之苦可以分為八種：生、老、病、死、怨憎會(與不喜歡的人或事相聚)、愛別離(與可愛的人或事相別)、求不得(得不到所渴望的東西)、五陰盛(指一切身心)。集諦，是指造成痛苦的各項原因或依據(jù)，它們主要表現(xiàn)為對世間欲樂、生存、權(quán)利等的追求。滅諦，指斷滅產(chǎn)生世俗一切痛苦的原因，以達(dá)到最終的理想境界(涅槃)。道諦，指為實現(xiàn)佛教理想而應(yīng)當(dāng)遵循的方法，這些方法可概括為八種，即“八正道”。

        八正道。指八種使人由凡入圣、由迷而悟獲得解脫的正確途徑。它們是：正見(正確的見解)、正思維(正確的意志)、正語(正確的言語)、正業(yè)(正確的行為)、正命(正確的生活)、正精進(jìn)(正確的努力)、正念(正確的思想)、正定(正確的精神統(tǒng)一)。這里的“正”，指與佛教教義相符。八正道從身(行為)、口(語言)、意(思想)三個方面規(guī)定了出家人的日常思想行為，這三個方面也可以歸納為戒、定、慧“三學(xué)”。

        十二因緣。也名“十二緣起”。佛教認(rèn)為，世界上一切事物的存在，都依賴于某種條件，人的生命過程也依賴于條件。這些條件可以分為十二個彼此成為因果聯(lián)系的環(huán)節(jié)，故名十二因緣。若將這十二因緣配合“三世”(過去、現(xiàn)在、未來)說，又可概括為“三世兩重因果”：過去因造成現(xiàn)在果，現(xiàn)在因又造成未來果。因此，任何一種有生命的個體，在未獲得解脫之前，都必須依循這種因果規(guī)律在“三世”和“六趣”中生死流轉(zhuǎn)。釋迦牟尼的學(xué)說就是要教人通過各種修習(xí)，破除世俗認(rèn)識純潔宗教生活擺脫生死輪回。

        佛教的創(chuàng)立，是東方文明史上的重大事件。它不僅增添了古代印度思想文化和社會歷史的宗教色彩，而且也影響了古代亞洲許多國家的宗教哲學(xué)和文化藝術(shù)。
        毫無疑問，釋迦牟尼把擺脫人類痛苦、獲得精神解脫的希望寄托于個人的出家修行、斷除正常欲念等方面，這只會導(dǎo)致人們安于現(xiàn)狀，聽?wèi){命運(yùn)安排，在對“來世”的期待中進(jìn)行自我安慰。佛教的教義決不是拯救人類苦難、克服社會危機(jī)的靈丹妙藥。
        但是，佛教的產(chǎn)生，畢竟曲折地反映了勞動人民的良好愿望和要求，具有一定的歷史進(jìn)步意義。釋迦牟尼的時代，印度存在著壁壘森嚴(yán)的“四種姓”制度。婆羅門種姓掌握神權(quán)，主持祭祀，有著特殊的政治權(quán)力和社會地位；婆羅門教則是當(dāng)時居于統(tǒng)治地位的宗教。釋迦牟尼創(chuàng)立佛教，反映了剎帝利種姓和吠舍種姓中富商大賈、大土地所有者反對婆羅門種姓的強(qiáng)烈要求。佛教所提倡的“四姓平等”認(rèn)為，任何人都將根據(jù)自身所作的“業(yè)”決定生死輪回，而不問他的種姓高低、職業(yè)貴賤，這一思想有明顯的積極意義。