臘月，為一年之末的最后一個農(nóng)歷月份，俗稱為歲尾，又稱為冰月、寒月，文人墨客多稱為嘉平月。民諺云：“臘七、臘八，凍掉下巴”，正是言之其冷。這時冬季田事告竣，故有“冬閑”之說。農(nóng)事上是“閑”了，但人們生活的節(jié)律并未因此而放慢，人們懷著愉悅而急切的心情加快了向春節(jié)邁進(jìn)的步伐。春節(jié)，是中國人傳統(tǒng)的三大節(jié)中最為隆重的一節(jié)。而臘月，正是迎接春節(jié)的前奏曲，在這個前奏曲里有著豐富的內(nèi)容。
首先從喝臘八粥開始，然后人們要掃房、請香、祭灶、封印、寫春聯(lián)、辦年貨，直到除夕夜。廣義地說過年，應(yīng)該從臘月二十三“過小年”，甚至可以說從喝臘八粥就開始了，一直要過到正月十五元宵節(jié)才算結(jié)束。[1]
“臘”，起源于中國上古神農(nóng)時，至今已有近四千年的歷史。《爾雅》載：“凡年末歲初之交，夏曰歲，商曰祀，周曰年。”商朝將過年直稱為“祀”即取義于這期間要舉行祭祀祖先的活動，這種祭祀活動，古人稱之為“臘”或“蠟”，周朝時“臘”專祭祖先，“蠟”專祭百神。秦漢時統(tǒng)稱為“臘”，夏及漢后各朝，“臘”皆舉行于農(nóng)歷十二月，故世稱農(nóng)歷十二月為“臘月”，將舉行冬祭這一天稱為“臘日”。
臘日當(dāng)時并不固定哪一天。到了漢代，才明確了從冬至過后的第三個戍日為“臘日”，并不吃臘八粥，只是祭祀諸神的日子。直到南北朝時，才將農(nóng)歷十二月初八固定為“臘八節(jié)”。人們借此祭祀祖先和天地神靈，并祈求豐收和吉祥。臘八節(jié)拉開了春節(jié)的序幕。民謠曰：“臘八，臘八，小孩要炮，姑娘要花。”從這天起，人們就開始置辦年貨了，迎接一年一度的新春佳節(jié)。[1]
農(nóng)歷十二月，人們習(xí)慣稱為“臘月”。據(jù)說秦始皇統(tǒng)一中國以后，下令將每年十二月改稱為“臘月”。而“臘”這一詞到漢代才正式出現(xiàn)。《祀記》上面解釋：“蠟者，索也，歲十二月，合聚萬物而索饗之也。”“臘”與“蠟”相似，祭祀祖先稱為“臘”，祭祀百神稱為“蠟”?！芭D”與“蠟”都是一種祭祀活動，而多在農(nóng)歷十二月進(jìn)行，人們便把十二月稱為臘月了。
早在周代時，不論官宦之家還是平民百姓家，年底都要舉行一次“歲終之祭”，規(guī)模之盛大隆重為一年中之最，這次祭祀活動的名稱就稱作“臘”，有多種古籍為證：《玉燭寶典》：“臘，一歲之大祭?！薄丢殧唷罚骸芭D者，歲終大祭?！薄肚G楚歲時記》：“孔子所以預(yù)于臘賓，一歲之中盛于此節(jié)。”
《禮記·月令》：“孟冬之月，門閭臘先祖五祀。”臘祭的對象，是列祖列宗以及五位家神，五位家神指的是門、戶、天窗、灶、行(門內(nèi)土地)。虔誠奉上各式祭品，答謝祖宗與家神的保佑恩賜，祈求來年風(fēng)調(diào)雨順，五谷豐登，六畜興旺，合家康寧。
其他含義
據(jù)漢代學(xué)者應(yīng)劭的《風(fēng)俗通·禮典》記載：“臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也?！薄端鍟ざY儀表》中也有類似的說法：“開皇四年十一月詔曰：古稱臘者，接也，取新故交替之意?！笔钦f臘包含有新舊更替、辭舊迎新的意思。[2]
臘月里的民俗很多。十二月初八，用雜糧做成“臘八粥”。有的農(nóng)民還要將“臘八粥”甩灑在門、籬笆、柴壇等上面，以祭祀五谷之神。十二月二十三，俗稱“小年”，有的地區(qū)人們陳設(shè)香臘刀頭和糖點果品敬供“灶神”等。其實，現(xiàn)在的人們大都不信奉“神靈”之類，這樣做只是沿襲古代的某些習(xí)俗，或者徒增趣味罷了。
自周代以來，歲末的臘祭世代相沿，直至當(dāng)代。魯迅先生的小說《祝福》及以此為藍(lán)本改編的戲曲影視中，魯四老爺家每在年底都要祝福，這祝福實際上就是臘祭，祭祀祖先諸神，供物豐盛，場面隆重，氣氛肅穆，祈禱虔誠，名副其實“一年之大祭”。
千門萬戶臨近年三十時，老少畢集歲終祭祖，焚香燃燭，擺供美酒佳肴與過年節(jié)物，俗語“請老祖宗”。據(jù)傳列祖列宗都到了，一年中只有年底這一次，應(yīng)說是臘祭的傳承。臘月是年歲之終，古代農(nóng)閑的人們無事可干，便出去打獵。一是多弄些食物，以彌補(bǔ)糧食的不足，二是用打來的野獸祭祖敬神，祈福求壽，避災(zāi)迎祥。
臘八粥的由來
釋迦牟尼圖紀(jì)念
臘月初八，中國人民有吃臘八粥習(xí)俗。據(jù)說臘八粥傳自印度天竺。佛教的創(chuàng)始者釋迦牟尼本是古印度北部迦毗羅衛(wèi)國（今尼泊爾境內(nèi)）凈飯王的兒子，他見眾生受生老病死等痛苦折磨，又不滿當(dāng)時婆羅門的神權(quán)統(tǒng)治，舍棄王位，出家修道。初無收獲，后經(jīng)六年苦行，于臘月八日，在菩提樹下悟道成佛。在這六年苦行中，每日僅食一麻一米。后人不忘他所受的苦難，于每年臘月初八吃粥以做紀(jì)念。
“臘八”就成了“佛祖成道紀(jì)念日”。“臘八”是佛教的盛大節(jié)日。解放以前各地佛寺作浴佛會，舉行誦經(jīng)，并效仿釋迦牟尼成道前，牧女獻(xiàn)乳糜的傳說故事，用香谷、果實等煮粥供佛，稱“臘八粥”。并將臘八粥贈送給門徒及善男信女們，以后便在民間相沿成俗。據(jù)說有的寺院于臘月初八以前由僧人手持缽盂，沿街化緣，將收集來的米、栗、棗、果仁等材料煮成臘八粥散發(fā)給窮人。傳說吃了以后可以得到佛祖的保佑， 所以窮人把它叫做“佛粥”。南宋陸游詩云：“今朝佛粥更相饋，反覺江村節(jié)物新?！?/p>
臘八粥在古時是用紅小豆、糯米煮成，后來材料逐漸增多。南宋人周密著《武林舊事》說：“用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿栗 之類做粥，謂之‘臘八粥’”。至今我國江南、東北、西北廣大地區(qū)人民仍保留著吃臘八粥的習(xí)俗，廣東地區(qū)已不多見。所用材料各有不同，多用糯米、紅豆、棗子、栗子、花生、白果、蓮子百合等煮成甜粥。也有加入桂圓、龍眼肉、蜜餞等同煮的。冬季吃一碗熱氣騰騰的臘八粥，既可口有營養(yǎng)，確實能增福增壽。
進(jìn)行食
臘月二十三，又稱“小年”，是民間祭灶的日子。民間有“男不拜月，女不祭灶”的習(xí)俗，因此祭灶王爺，只限于男子。在中國的民間諸神中，灶神的資格算是很老的。灶君，在夏朝就已經(jīng)成了民間尊崇的一位大神。自周朝開始，皇宮也將祭灶列入祭典，在全國立下祭灶的規(guī)矩，成為固定的儀式了。
掃房子
古代把春節(jié)大掃除稱為“掃年”，起源于古代人民驅(qū)除病疫的一種宗教儀式。后來逐漸演變?yōu)槟杲K的衛(wèi)生大掃除。是中國人民素有的傳統(tǒng)習(xí)慣。北方稱“掃房”，南方叫“撣塵”。家家戶戶都要打掃環(huán)境，清洗各種器具，拆洗被褥窗簾，灑掃六閭庭院，撣拂塵垢蛛網(wǎng)，疏浚明渠暗溝。對于北方來說，嚴(yán)冬中的臘月掃房，只是撣掃而已，而在南方往往將桌椅板凳，甚至大架子床都抬到河邊、井邊去刷洗。掃房以后，全家就要開始籌辦年貨，請香蠟紙碼、供品，寫對聯(lián)、剪窗花、買掛錢、年畫、鞭炮……大江南北，到處洋溢著歡歡喜喜搞衛(wèi)生、干干凈凈迎新春的氣氛。
“臘月二十四，撣塵掃房子”的風(fēng)俗，由來已久。又名“掃塵、打埃塵、除殘、除塵”。據(jù)《呂氏春秋》記載，我國在堯舜時代就有春節(jié)掃塵的風(fēng)俗。按民間的說法：因“塵”與“陳”諧音，新春掃塵有“除陳布新”的涵義，其用意是要把一切“窮運(yùn)”、“晦氣”統(tǒng)統(tǒng)掃出門。這一習(xí)俗寄托著人們破舊立新的愿望和辭舊迎新的祈求。
掃塵對于人們的生活環(huán)境也是大有益處的。據(jù)科學(xué)研究，在灰塵含量高的地方，每立方米空氣中含細(xì)菌竟達(dá)幾百萬個，在這種環(huán)境中，肺炎、咽炎、肺癌、肺氣腫、支氣管炎、支氣管哮喘等發(fā)病率都較高。灰塵多能吸收和折射陽光中的紫外線，當(dāng)每立方米空氣中含灰塵１毫克時，紫外線約減少2/3，長期在這種環(huán)境中生活，兒童患軟骨病機(jī)會會明顯增加。 此外，打掃衛(wèi)生，要注意戴口罩、帽子和眼鏡。掃塵后及時更衣。祖國醫(yī)學(xué)認(rèn)為，立春后氣候轉(zhuǎn)暖，萬物復(fù)蘇，害蟲也開始孽生。所以，趕在春節(jié)前大掃除有助于預(yù)防傳染病、流行病。既有益身體健康，又增添了辭舊迎新的節(jié)慶氣氛。
接玉皇
舊俗認(rèn)為灶神上天（臘月二十三）后，天帝玉皇于臘月二十五親自下界,查察人間善惡，并定來年禍福，所以家家祭之以祈福，稱為“接玉皇”。這一天起居、言語都要謹(jǐn)慎，爭取好表現(xiàn)，以博取玉皇歡心，降福來年。
趕亂歲
送灶神上天后至除夕才迎回，其間人間無神管轄，百無禁忌，民間多嫁娶，被稱為“趕亂歲”。亂歲是民眾為自己設(shè)計的調(diào)節(jié)社會生活的特定時段。歲末年終，人們有了閑暇與積蓄，對于平時難得有精力操辦大事的人來說，這是一個好時機(jī)。因此，人們根據(jù)現(xiàn)實生活需要，發(fā)明了這一特殊的時間民俗?？梢?，在傳統(tǒng)社會里，民眾生活秩序是依賴著民俗進(jìn)行調(diào)節(jié)的。
照田蠶
也叫“燒田蠶”、“照田蠶”、“燒田財”，是流行于江南一帶的民間祈年習(xí)俗。臘月二十五這一天將綁縛火炬的長竿立在田野中，用火焰來占卜新年，火焰旺則預(yù)兆來年豐收。有些地方在年三十舉行這一活動。
千燈節(jié)
千燈節(jié)是蒙古族、達(dá)斡爾族的宗教性節(jié)日。蒙語稱“明干卓拉”，意即千盞燈節(jié)。臘月二十五這一天，做“明干卓拉”去廟里點燃，認(rèn)為點得越多越吉利。這一節(jié)日習(xí)俗，在新疆維拉特蒙古族中最為盛行。當(dāng)?shù)厝罕娫谶@天吃烤牛羊肉，舉行傳統(tǒng)的體育游藝活動。[1]
臘月二十八把面發(fā)
多數(shù)地方在這一天要趕制過年的面食蒸。太原人要蒸好“糕兒饃饃兩笸籮”；河北人則是“蒸棗花”預(yù)備除夕祭禮祖宗作供品；河南人也是“二十八，蒸饃炸圪塔。”只有北京人慢半拍，在這天才“把面發(fā)”，等到二十九“蒸饅頭”。
小除夕
除夕前一日，叫“小除夕”，家置酒宴，人們往來拜訪叫“別歲”。焚香于戶外，叫“天香”，通常要三天。[3]
年三十兒
除夕，指陰歷十二月三十日，是一年的最后一天，為“月窮歲盡之日”，故又叫“除夕”，而北京人俗稱大年三十兒 。春節(jié)的高潮是“大年三十”。大年三十的民俗內(nèi)容首先是“合家歡聚”，這也正是中國人最重要的人生理想之一。除夕守歲是最重要的年俗，這在魏晉時期就有記載。除夕晚上，一家老小熬年守歲，歡聚酣飲，共享天倫之樂，這是炎黃子孫至今仍很重視的年俗。即使常年在外工作的人們此時也一定要趕回家團(tuán)聚。
守歲又稱“熬年”在大年三十到來之前，別的門飾可以不要，但一定要貼上一副紅彤彤、喜洋洋的對聯(lián)過年吃餃子是北方人的習(xí)俗。東北民間在除夕有守歲的習(xí)慣。大年三十晚上辭舊迎新，一定要吃餃子，在眾多的餃子中只包上幾只帶有硬幣的（現(xiàn)在人們講究衛(wèi)生，就用花生或其他果仁來代替。），誰吃到了這樣的餃子就預(yù)示著在新的一年里會交好運(yùn)，有吉祥之意。
各地習(xí)俗
東北
由于東北天氣寒冷，一些水果凍過之后，就另有一番滋味。最常見的是冰梨和凍柿子。據(jù)了解，最純正的是凍秋梨，在北方有一種梨叫秋梨，這種梨剛摘下來的時候又酸又澀，于是人們就把這種梨采摘下來直接放在樹下，蓋上一層樹葉，經(jīng)過冰凍之后的秋梨酸甜可口，果汁充足。凍梨在吃之前要放在水里解凍，年夜飯后吃這種梨能解酒、解油膩。東北人在大年三十都要點長壽燈，徹夜通明。大年三十一直到正月十五元宵節(jié)，每家每戶都要掛紅燈籠，到了晚上就要點亮燈籠，而且要點一宿，不能關(guān)燈，意味著益壽延年，香火不斷。
山東
在魯北，全家人的團(tuán)圓飯放在大年三十兒中午。守歲到午夜零點之后，放鞭炮吃餃子。為了讓自己鞭炮響得早，不少人家都要盯著表卡時間。午夜一到，鞭炮立刻響起來，一直持續(xù)到初一早上。
湖南
除夕晚上零點的時候，各家要把一個金元寶模型放在門外，希望新的一年里招財進(jìn)寶。人們要把雞、肉、魚燉好后，撒上紅紅的辣椒粉，象征年年有余、五谷豐登。
陜北
這里的年三十兒有一種獨特的習(xí)俗——打醋炭。人們在鐵勺上放一塊燒紅的煤炭，再澆上醋?！按虼滋俊币诩依锏拿總€角落進(jìn)行，意為驅(qū)邪，實際上這是一種科學(xué)的殺菌消毒的辦法。鍋里好放些食物“照鍋”，寓意一年不缺吃。
臺灣
臺灣的除夕叫“過年日”。午后，人們要在廳堂神龕前上供牲體。到了晚上，闔家焚香叩拜，然后對長者辭歲。接著是“圍爐”，也就是豐盛的年夜飯，一家人圍坐一桌，桌上擺滿菜肴，桌下放置火盆。年夜飯后，高燃蠟炬來守歲，兒媳婦為長輩們添富壽，不能早睡，坐得越久，長輩得富壽越長，表示孝心。
江蘇
蘇州人除夕守歲時，要等待從楓橋寒山寺傳來的洪亮鐘聲。當(dāng)鐘聲穿過沉沉夜色，傳到千家萬戶時，就標(biāo)志著新春的來臨。無論春夏秋冬，每日半夜正交子時，寒山寺中就會傳出這口巨鐘的洪響，民間稱為“分夜鐘”?，F(xiàn)在，每年除夕，蘇州寒山寺仍遵循萬古不變的古老習(xí)俗，擊鐘以分歲。姑蘇城鄉(xiāng)，到了守歲的最后一刻，會從廣播中傳出洪亮的寒山寺鐘聲，報道一年的開始。千家萬戶，聽到鐘聲，爆竹齊鳴。
