春秋時期，國家林立。各國官職一般由世官充任，有卿、大夫、士三級爵位。各國最高執(zhí)政官的名稱很不統(tǒng)一。如齊稱相（管仲曾任齊恒公的相）、楚稱令尹（孫叔敖曾任令尹）、秦稱庶長（商鞅曾任左庶長）、吳稱太宰、晉國把軍隊分為上、中、下三軍。中軍將既是軍隊最高長官，又是朝臣之首。戰(zhàn)國時，中央最高官職稱相（楚仍稱令尹）。地方上多實行郡縣制，郡的長官稱守，縣的長官稱令。在中學(xué)課文中還見到另外一些官職名，如：御史——掌管文書、檔案、記錄；郎中——護衛(wèi)侍從；三閭大夫、左徒等。
秦朝中央設(shè)三公；丞相、太尉、御史大夫。丞相管行政，總領(lǐng)百官；太尉管軍事，御史大夫管監(jiān)察、執(zhí)法和秘書工作。地方是郡官稱郡守，還有郡尉、監(jiān)御史?？は掠锌h，長官稱縣令，下有縣丞、縣尉。后世歷代都有縣，宋以后縣的長官稱知（管理）縣。
漢代中央官制大體上沿襲秦朝體制，有三公，下設(shè)九卿，分管各方面事務(wù)，類似后世各部。地方上，郡守改稱太守。州（監(jiān)察區(qū)）的長官稱刺史。漢末州成為行政區(qū)，州官稱為州牧，如劉表曾做荊州牧，劉備曾做豫州牧。王國的官職有相、內(nèi)史等。張衡曾為河間相。
曹魏時期把官分為九品。由“中正”之官把士人分成九等（九品），政府按等選人，謂之“九品官人法”。從此，“九品”成為官吏的等級，后來每品又分出正、從兩級。所以就有了“正四品”、“從三品”之類的說法，如清代的知府是“從四品”、知縣是“正七品”。
唐朝中央設(shè)三省六部。三省為尚書省、門下省、中書省。中書省管決策，門下省管審議，尚書省管執(zhí)行。三省長官都是宰相。中書省長官稱中書令，下有中書侍郎、中書舍人等官；門下省長官稱侍中，下有門下侍郎、給事中等官職。尚書省長官為尚書令，下有左右仆射(yè)等官職。尚書省下轄六部；吏部，管官吏的任免與考核等；戶部，管土地戶口、賦稅財政等；禮部，管典禮、科舉、學(xué)校等；兵部管軍事；刑部管司法刑獄；工部管工程營造、屯田水利等。各部長官稱尚書、副職稱侍郎，下有郎中、員外郎、主事管官職。六部制從隋唐開始，一直延續(xù)到清末。
隋唐時，州成了主要行政區(qū)，全國分三百多州，州的長官稱刺史，屬官有長史、別駕、司馬等，如柳宗元曾任柳州刺史、永州司馬，白居易曾任江州司馬。唐朝的“道”上監(jiān)察區(qū)，中央派員巡視，稱黜陟使。邊防重鎮(zhèn)長官稱節(jié)度使，下有參謀、行軍司馬、掌書記、判官、推官等官職。杜甫曾做劍南節(jié)度使嚴武的參謀。
宋朝廢門下省、尚書省。中書省與樞密院分管文武大權(quán)。以“同中書門下平章事”為宰相，“參知政事”為副宰相。樞密院主要管軍事，與“中書省”并稱“二府”，其長官稱樞密使。文天祥“除右丞相兼樞密使”，是說身兼民政軍政大權(quán)于一身?！鞍矒崾埂笔钦莆找宦奋娬裾拈L官，辛棄疾就曾多次擔任此職，州官稱知州，府官稱知府。
明太祖廢丞相，以大學(xué)士充顧問。后設(shè)內(nèi)閣，成為最高政務(wù)機關(guān)，入閣大臣稱輔臣，首席稱首輔。六部直接向皇帝負責。布政司（習慣上仍稱?。┑拈L官有布政使（管民政）、按察使（管司法）、都指揮使（管軍事）。州、府長官稱知州、知府。
清代有南書房和軍機外的機構(gòu)，掌全國軍政大權(quán)。 先是南書房，后是軍機外。有軍機大臣、軍機處行走、軍機章京等官職。譚嗣同就是曾被破格提升為軍機章京。省級最高長官叫巡府，因也管軍政，又稱撫軍。兩個省設(shè)一總督，是地方最高長官。道的長官稱道員，也稱道臺。府官稱知府。
此外，古代國家中央還設(shè)有專門機構(gòu)和官員，負責管理圖書、編修史書、制定歷法等工作，如司馬遷、張衡都任過太史令。
“六部制”出現(xiàn)以后，官職的升遷任免由吏部掌握。《記王忠肅公翱事》：“而翁長銓，遷我京職，則汝朝夕侍母?！本头从沉诉@種情況。官職的任免升降常用以下詞語；拜，用一定的禮儀授予某種官職和名位。如“封侯拜相”，《指南錄后序》中的“于是辭相印不拜”，就是未接受丞相的印信，辭不就職。除，拜官授職，如“予除右丞相兼樞密使”。擢，提升官職，如《戰(zhàn)國策·燕策》：“先王過舉，擢之乎賓客之中，而立之乎群臣之上?！边w，調(diào)動官職，有升級、降級和平級轉(zhuǎn)調(diào)三種情況。為了易于區(qū)別，人們常在“遷”字前或后面加上一個字，升級用遷授、遷敘等，降級則用遷削、遷謫、左遷等，平級轉(zhuǎn)調(diào)則用轉(zhuǎn)遷、遷官、遷調(diào)等，離別后調(diào)復(fù)原職稱為“遷復(fù)”。謫，降職貶官或調(diào)往邊遠地區(qū)。如范仲俺《岳陽樓記》：“膝子京謫守巴陵郡。” 罷、免、黜、奪都是免去官職。如《國語》：“公將黜太子申生而立奚齊?！薄叭ァ奔唇獬殑?wù)，其中有辭職、調(diào)離和免職三種情況，辭職和調(diào)離屬于一般情況和調(diào)整官職，免職則是削職為民。乞骸骨，年老了請求辭職，如《張衡傳》：“視事三年，上書乞骸骨，征拜尚書”?！俺觥庇迷诠俾毜娜蚊夥矫妫３Ｊ请x開京都到地方上去做官。如《張衡傳》：“永和初，出為何間相?！?/font>
