醫(yī)學(xué)的起源，可以追溯到人類在原始思維支配下最初的生活和生產(chǎn)實(shí)踐活動。疾病對健康和生命的危害與威脅，迫使人們探求解決方法。醫(yī)學(xué)起源是一個漫長的歷史過程，受到眾多因素的影響，是諸種因素綜合參與不斷發(fā)展的結(jié)果。

中國古代大多認(rèn)為醫(yī)學(xué)起源于少數(shù)幾個無所不知的全能圣人創(chuàng)造，如燧人鉆木取火，伏羲制九針而療百病，神農(nóng)嘗百草一日遇七十毒，黃帝與岐伯作《內(nèi)經(jīng)》闡發(fā)醫(yī)理等，是人所共知的傳說。西方一些著名醫(yī)史學(xué)家大都認(rèn)為醫(yī)學(xué)起源于動物本能，如狗舐傷口，發(fā)燒時尋找安靜的角落休息，胃部不適時便去吃植物或藥草等。他們認(rèn)為，人的最初醫(yī)療行為和動物一樣，也是一種本能。本世紀(jì)50年代以來，中國醫(yī)史學(xué)界對醫(yī)學(xué)起源問題展開了熱烈討論，提出了“勞動創(chuàng)造醫(yī)學(xué)”的論點(diǎn)，成為當(dāng)時醫(yī)史學(xué)界普遍認(rèn)同的觀點(diǎn)。醫(yī)學(xué)是人類與疾病做斗爭的經(jīng)驗總結(jié)。生活和實(shí)踐是人類社會活動的基礎(chǔ)，人類產(chǎn)生以后，無時無刻不在解決實(shí)踐中碰到的問題，吃、穿、居住、活動、游戲、性生活……構(gòu)成他們生活實(shí)踐的主要內(nèi)容。在這一系列過程中，他們會生病、受到創(chuàng)傷，就必然迫使自己去尋求自我保護(hù)和治療的方法。這些方法開始是偶然的，但通過人們之間長期不斷的互相模仿和學(xué)習(xí)，通過人類有意識的經(jīng)驗傳遞，醫(yī)藥知識不斷積淀，成為醫(yī)學(xué)知識不斷增長的基礎(chǔ)。

只有零散的醫(yī)療活動和片斷的醫(yī)藥衛(wèi)生知識還不能構(gòu)成系統(tǒng)的醫(yī)學(xué)體系。要形成完整的醫(yī)學(xué)，必須由感性活動上升到理性思維，必須發(fā)揮思維的力量。思維活動的逐漸成熟是醫(yī)學(xué)發(fā)展成為系統(tǒng)知識的必要條件。在這一過程中，上古巫術(shù)發(fā)揮了重大的作用。

巫產(chǎn)生于原始社會末期，盛行于殷商時代。早期的原始人由于對自然力量的不了解和恐懼，對一切事物都充滿了神秘感，認(rèn)為存在著一種支配世界的超自然力量，這成為巫術(shù)發(fā)展的基礎(chǔ)。神秘感導(dǎo)致人類對天、地、日、月、山、石、風(fēng)、雷及動植物等一切自然物的崇拜，對生殖的崇拜，進(jìn)而發(fā)展為圖騰崇拜、祖先崇拜和鬼神崇拜，并由此形成了巫術(shù)和發(fā)展而來的原始宗教，也出現(xiàn)了第一個對世界總體的解釋圖式。當(dāng)巫術(shù)逐步發(fā)展到一定階段，有了相應(yīng)的組織形式和儀式時，出現(xiàn)了專職人員——巫師。我國自古就有巫的傳統(tǒng)。商周時期社會上出現(xiàn)了許多巫師，他們能代鬼神發(fā)言、歌舞等，還能醫(yī)治疾病，有的還參與朝政、指導(dǎo)國家政事、策劃國王的行動。在當(dāng)時，巫師是具有知識和思維能力的階層，掌握著社會前進(jìn)的方向，是社會先進(jìn)生產(chǎn)力的代表。

由于醫(yī)藥衛(wèi)生經(jīng)驗的積累，巫師將最初的醫(yī)療活動和知識集中起來，并加以神秘的思考，使之系統(tǒng)化。當(dāng)時的巫師往往也同時承擔(dān)著治病的職能，他們在治療疾病時，有時施行巫術(shù)，有時施用醫(yī)藥，其中有的巫師更偏重于醫(yī)，而成為地地道道的“巫醫(yī)”。巫和巫醫(yī)是每一個民族發(fā)展到一定歷史階段的必然產(chǎn)物，《管子·權(quán)修》曰：“上恃龜蓍，好用巫醫(yī)”?！墩撜Z》曰：“人而無恒，不可以做巫醫(yī)”?！渡胶＝?jīng)·大荒西經(jīng)》中列舉了十名巫醫(yī)：“有靈山：巫咸、巫即、巫盼、巫彭、巫姑、巫真、巫禮、巫抵、巫謝、巫羅，十巫從此升降，百藥爰在”。而其中巫彭和巫咸二人確有史料，《說文解字》曰：“古者，巫彭初作醫(yī)”，《世本》曰：“巫咸作醫(yī)”?！吨芏Y·大聚》曰：“鄉(xiāng)立巫醫(yī)，具百藥，以備疾災(zāi)”。反映了巫醫(yī)在朝野普遍存在的情況。

夏、商、西周時期巫術(shù)的內(nèi)容極為紛雜。巫術(shù)與醫(yī)藥的聯(lián)系僅是當(dāng)時龐大的巫術(shù)體系之一部分。巫醫(yī)是具有雙重身份的人，既能交通鬼神，又兼及醫(yī)藥，故巫醫(yī)治病往往都離不開宗教活動。上古時期的巫醫(yī)治病，遺留下來的文獻(xiàn)資料很少。根據(jù)對殷墟甲骨文的分析，大體可知其主要形式還是使用巫術(shù)，利用巫術(shù)儀式造成一種神秘的氛圍，從而對患者起到安慰與精神支持的心理暗示作用，以達(dá)到愈病效果。但是，多數(shù)疾病終究是不能依靠這種方法就可以治愈的，于是巫醫(yī)們就在進(jìn)行巫術(shù)活動的同時，吸取了人類與疾病斗爭中摸索的藥物知識與治病經(jīng)驗，如《山海經(jīng)·海內(nèi)西經(jīng)》說：“巫彭、巫抵、巫陽、巫履、巫凡、巫相，夾竇窳之尸，皆操不死之藥以距之”?？芍揍t(yī)在當(dāng)時是非常普遍的。

巫醫(yī)的出現(xiàn)是醫(yī)學(xué)發(fā)展過程中的一個重要?dú)v史階段，它把人類以往零散的醫(yī)藥經(jīng)驗予以吸取、傳承與發(fā)展，在把醫(yī)學(xué)演變成為一門系統(tǒng)化的專門知識的過程中，起到了重要而且關(guān)鍵的作用。但我們也應(yīng)看到，在巫出現(xiàn)以前及巫出現(xiàn)后也存在與巫無關(guān)的醫(yī)療活動，而隨著人類文明的逐漸進(jìn)步，人自身價值的提升，不斷沖淡了對神的信仰。到了周代，巫、醫(yī)消長的趨勢已有了反差，醫(yī)藥知識與經(jīng)驗開始逐漸從醫(yī)巫合流的堤岸中分流出來，按自身的規(guī)律發(fā)展。而且愈向前發(fā)展，醫(yī)巫的流向分歧愈明顯。醫(yī)學(xué)越發(fā)展，醫(yī)與巫之間的斗爭就越尖銳，巫術(shù)就更成為醫(yī)學(xué)發(fā)展的桎梏。早在公元前5世紀(jì)，醫(yī)家扁鵲就提出將“信巫不信醫(yī)”作為六不治的一種，《黃帝內(nèi)經(jīng)》中也同樣說“拘于鬼神者不可與言至德”，這都是醫(yī)學(xué)擺脫巫術(shù)，確立自身價值的標(biāo)志。巫醫(yī)的出現(xiàn)具有歷史進(jìn)步意義，但畢竟利用了宗教迷信的外衣掩蓋了真正的醫(yī)學(xué)內(nèi)容，隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展，科學(xué)因素最終會逐漸沖破它的羈絆，使醫(yī)學(xué)成為一門獨(dú)立的學(xué)科而得到飛速發(fā)展。