國民黨在五屆五中全會以后,反共活動愈演愈烈。一九三九年四月,山東省主席沈鴻烈指使秦啟榮部在博山等地襲擊八路軍山東縱隊第三游擊支隊,慘殺指戰(zhàn)員四百余人。六月,河北省保安司令張蔭梧部襲擊冀中深縣八路軍后方機關,慘殺指戰(zhàn)員四百余人。同月,湖南國民黨軍隊根據(jù)蔣介石的密令殺害了新四軍平江通訊處的干部羅梓銘、涂正坤等六人。九月,國民黨軍隊在湖北東部圍攻新四軍后方機關,慘殺共產(chǎn)黨員五六百人。十一月,河南國民黨軍隊和特務,圍攻確山縣竹溝鎮(zhèn)新四軍留守處,殺害新四軍傷病員及家屬二百余人。從這年年底到一九四○年春,國民黨更掀起了抗戰(zhàn)時期的第一次反共高潮。
第一次反共高潮中,國民黨軍隊對八路軍的軍事進攻主要在三個地區(qū)。第一是陜甘寧邊區(qū)。一九三九年五月,國民黨在邊區(qū)周圍修筑了五道封鎖線,西起寧夏,南沿涇水,東至黃河,綿延千里。十二月,胡宗南部襲占了陜甘寧邊區(qū)的淳化、旬邑、正寧、寧縣、鎮(zhèn)原五座縣城。第二是山西。閻錫山發(fā)動了“十二月事變”,進攻決死第二縱隊和晉西獨立支隊,并以一部兵力配合蔣介石的軍隊,向晉東南的決死第一、三縱隊進攻,摧毀了沁水等七個縣的抗日政權(quán)。一九四○年一月下旬,蔣閻軍進攻太南區(qū)和太岳區(qū)。閻軍兩個師進犯晉察冀邊區(qū)的雁北地區(qū)。第三是冀南豫北地區(qū)。一九四○年春,第十軍團總司令石友三部向冀南區(qū)進攻,同時蔣介石調(diào)遣九十七軍朱懷冰等部進攻八路軍總部所在地太行區(qū)。國民黨掀起的反共高潮,使抗日戰(zhàn)爭和抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線面臨著嚴重危機。
共產(chǎn)黨對國民黨的反共高潮是有準備的。一九三九年二月,中共中央在《關于河北等地磨擦問題的指示》中明確提出:對國民黨軍隊的非理進攻,“必須反擊,決不能輕言讓步”。十二月,中共中央在《對時局指示》中進一步指出:凡遇軍事進攻,應“在有理又有利的條件下堅決反抗之”。按照中共中央的指示,各解放區(qū)軍民奮起反擊國民黨軍隊的進攻。陜甘寧邊區(qū)的八路軍,嚴厲地打擊了進犯的國民黨軍,并驅(qū)逐了綏德等五個縣的國民黨官吏,使陜甘寧邊區(qū)和晉西北解放區(qū)連成一片。在山西,晉西北的八路軍于一九四○年一月發(fā)起反攻,二月底全部肅清了該區(qū)的國民黨軍;晉東南的新軍除決死三縱隊被反動軍官拉走外,其余都在共產(chǎn)黨領導下,編入一二九師和一二○師;太南和太岳區(qū)的八路軍給閻軍以嚴重打擊,恢復了失去的部分地方。此外,晉察冀部隊消滅了進犯雁北的閻軍一個師,將另一個師趕出該區(qū)。在冀南、豫北,一九四○年一月,冀南部隊在冀中部隊的配合下,進行反擊戰(zhàn),消滅石友三軍一部,將另一部逐出冀南。三月,一二九師在晉察冀部隊的協(xié)助下殲滅朱懷冰部主力萬余人,殘部南逃。同時,山東根據(jù)地的軍民在魯西和魯中進行反擊戰(zhàn),殲滅了石友三、沈鴻烈、秦啟榮軍各一部,收復了被占地區(qū)。國民黨的軍事進攻均被粉碎。
為了鞏固抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線,中共中央決定休戰(zhàn),派人分別同國民黨第一戰(zhàn)區(qū)司令長官衛(wèi)立煌、第二戰(zhàn)區(qū)司令長官閻錫山進行談判。結(jié)果確定,以臨(汾)屯(留)公路和長治、平順、磁縣為界,該線以南為國民黨軍駐區(qū),以北為八路軍駐區(qū)。商定以汾河為晉東南和晉西南的分界線,以汾陽經(jīng)離石至軍渡公路為晉西北與晉西南的分界線,晉西南為閻軍活動地區(qū),晉東南、晉西北為八路軍與新軍活動地區(qū)。至此,國民黨的第一次反共高潮被打退了