中國(guó)的青銅器發(fā)端于黃河流域，早在新石器時(shí)代晚期的龍山文化和齊家文化階段，即出現(xiàn)了紅銅或黃銅鍛打而成的刀、錐、鑿、鏟等工具和青銅鑄造的銅鏡。

青銅是紅銅加錫的合金。青銅較之紅銅，有熔點(diǎn)低和硬度大等優(yōu)點(diǎn)。青銅器的合金成份，視用途與器類之不同而有不同的銅錫比例，這就是《周禮·考工記》所謂的“六齊”,即六種不同性能的銅錫配劑表。

我國(guó)先秦時(shí)代的青銅器，分禮器（包括炊煮器、食器、酒器、水器)、樂器、兵器、工具及車馬器等四大類。禮器是統(tǒng)治階級(jí)用以區(qū)別尊卑等級(jí)的器物。禮器之中的炊煮器，有鼎、鬲、甑等品種;食器有簋、盂、豆等品種;酒器有觚、爵、尊、壺、觥、彝等品種;水器有盤、鑒.等品種。樂器有鈴、鐃、鼓、鐘等。

夏代青銅器夏代(公元前21世紀(jì)至前16世紀(jì)）是奴隸社會(huì).的形成期，也是青銅器時(shí)代初期。據(jù)《越絕書》卷十—“記寶劍”所載:“禹穴之時(shí)，以銅為兵”。又據(jù)《左傳·宣公三年》記載:“昔夏之方有德也，遠(yuǎn)方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物”。河南偃師二里頭遺址，年代約在公元前2080一前1580年之間，與《史記》的夏代紀(jì)年相當(dāng)，這里出土的青銅器有戈、戚、爵、鈴、嵌綠松石的獸面紋飾牌等，種類不多，器形較小,質(zhì)地單薄,紋飾尚不發(fā)達(dá)。

商代青銅器公元前16世紀(jì)一前11世紀(jì)的商代，是奴隸社會(huì)的重要發(fā)展階段，也是青銅藝術(shù)由成熟到鼎盛的時(shí)期,除鑄造工具、武器外，還制造大量青銅禮樂器。商代前期的青銅器，以河南鄭州二里崗與杜嶺、湖北黃陂盤龍城出土者為代表,器形有鼎、益、觚、毀、鉞等;鄭州杜嶺出土的饕餮乳丁紋方鼎,造型規(guī)整莊重，器壁較薄,紋飾簡(jiǎn)潔疏朗，為商代前期青銅器的代表作。商代后期，青銅器的鑄造工藝更加精湛，器形豐富，流行饕餮紋(或稱獸面紋)、云雷紋﹑夔紋、龍紋、虎紋、象紋.鹿紋、牛頭紋、鳳紋、蟬紋、人面紋等紋飾,通常在云雷紋地紋上再加浮雕式的主題紋祥，銘文簡(jiǎn)短，多系幾個(gè)字的族徽?qǐng)D像。安陽(yáng)殷墟出土的司母戊方鼎、安徽阜南出土的龍虎絞尊、湖南寧鄉(xiāng)出土的四羊方尊及人面紋方鼎等，皆具型制凝重結(jié)實(shí)、紋飾繁麗雄奇的特征。

西周青銅器公元前11世紀(jì)一前8世紀(jì)的西周，是奴隸社會(huì)的鼎盛時(shí)期,青銅工藝沿襲商代后期凝重典雅的風(fēng)格，酒器稍減，食器增多,銘文加長(zhǎng)。陜西臨潼零口鄉(xiāng)出土的武王征商簋,銘文記載了武王伐商的重大歷史事件;淳化史家嫄出土的獸首楹大鼎,通高117厘米,重226 公斤，形制莊重,紋飾清新，堪稱西周早期青銅器之杰作。西周中、后期，奴隸制趨向停滯衰落，青銅器出現(xiàn)籃、益、也、鐘、馎等新品種，形制與紋飾日趨簡(jiǎn)率，饕餮紋已不多見,帶狀花紋增加，流行顧首的夔紋、分尾的鳥紋、竊曲紋、重環(huán)紋、波帶紋及瓦紋，長(zhǎng)篇銘文習(xí)見。陜西扶風(fēng)出土的毛公鼎、大克鼎及史墻盤,郿縣出土的孟方彝及上海博物館收藏的四虎鏘等，皆屬西周中、后期的典型器。