榆林市位于陜西省北部，黃土高原與毛烏素沙漠之間。古長城由西南向東北橫穿市境。長城以北為沙漠沙灘地區(qū)，以南屬丘陵溝壑區(qū)，榆林古城東倚駝峰山，西臨榆溪水，北瞰河套，南蔽三秦，位處要津。

古代的榆林不但是軍事重地，也是邊疆貿(mào)易的中心和漢族與西北少數(shù)民族文化交會和交流的地方。

榆林古屬雍州，又稱“上郡”，始于春秋戰(zhàn)國，興于明清，明朝時，為九邊重鎮(zhèn)延綏鎮(zhèn)駐地，康熙皇帝賜“兩守孤城，千秋忠勇”，遂有“南塔北臺中古城，六樓騎街天下名”的美譽。 

戰(zhàn)國時北方邊塞之地多植榆為圍柵。秦統(tǒng)一中國，北逐匈奴，收復(fù)河套地區(qū)后，在這里栽植很多榆樹，榆林塞之名大概由此而來。地處榆溪之畔，亦稱榆溪塞，成為秦北邊一戍守地。

隋時以此地為中心筑起長城，遂成為隋長城的要塞。明代為防止蒙古勢力侵擾，置寨建堡，延綏巡撫都御史徐子俊征發(fā)民工在隋長城基礎(chǔ)上修筑榆林邊墻千余里。

堡北擴建新城，榆林城已具相當(dāng)規(guī)模，成為明代邊防重地。后來，榆林城又經(jīng)擴建。古城墻今多已不復(fù)存，僅可見遺跡。

榆林古城東依駝山，南憑榆陽河，西臨榆溪，北踞紅山。明成化年間，延綏鎮(zhèn)巡撫余子俊將鎮(zhèn)治所由綏德遷至榆林衛(wèi)以后，曾多次修建。

至今已歷600余年滄桑，雖屢遭兵火，迭經(jīng)風(fēng)雨侵蝕，但大部完好，不失為塞上明珠。街道上樓閣相望，衙署相連，皇帝行宮凱歌樓，修得玲瓏別致，大有皇宮氣象，明武宗駐蹕時說:"榆林真乃小北京也!"

現(xiàn)在的榆林城是后來建的新城。城中遍布四合院民居，鎮(zhèn)北臺下有號稱“塞上蓬萊”的紅石峽，城南有“龍穴藏珍”的黑龍?zhí)?，榆林現(xiàn)存青云寺、懸空寺、金岡寺、梅花樓、萬佛樓、普慧泉等名勝古跡。

榆林城北約5公里鎮(zhèn)北臺，是明萬歷年為了保護蒙漢交易市場而建立的。臺高四層，周長130米，面積5O50平方米，是長城沿線規(guī)模最大，氣勢最為磅礴的墩臺。

東連長城，環(huán)繞紅山，控南北咽喉，鎖長城要口，巍峙于鄂爾多斯毛烏素沙漠之邊，儼然是一座巨大屏障。登臨眺望，榆林城景，盡收眼下。

鎮(zhèn)北臺西沿清水河岸有紅砂巖構(gòu)成的紅石峽，兩側(cè)巖壁勢如刀削，高10余米鑿石為窟，共44窟。此處曾是宋元間名剎紅山寺，系由西夏二國王的陵墓建成。石壁上有許多古人題字題詞，幾百年來，紅石峽曾名冠邊塞。

榆林城東開鑿在山丘峭壁上的萬佛寺石窟，存上千尊浮雕石像和優(yōu)美的壁畫，至今年代無考。無定河邊還有十一世紀西夏王朝開鑿的懸空寺，寺廟懸在半山腰間，渾然無成，險峻秀美。

歷史上榆林是首都北京的安全戰(zhàn)略屏障，榆林還是全國唯一由皇帝欽定城墻高度可以超過北京的城市，榆林與北京是休戚與共的生態(tài)安全共同體。

大漠邊關(guān)，奇特城建，神州大地實屬罕見，這也是榆林成為國家歷史文化名城重要標志。1986年，國務(wù)院公布榆林為國家歷史文化名城。