佛教自兩漢時期傳入中國后，為適應中國國情，以便在中國立足，逐漸的中國化，發(fā)展成為“中國佛教”，與道、儒二教一樣成為中華民族傳統(tǒng)文化的重要組成部分。但是佛教與道教儒教兩教的關系就如外來文化與傳統(tǒng)文化、新宗教與傳統(tǒng)崇拜的關系，是不同類型的觀念體系。故自佛教傳入中國以來他們之間就一直存在著理論上的爭辯。魏晉南北朝時期，佛教已“從一種外國來的方術變成一支隊中國文化具有全局影響的意識形態(tài)和社會力量”。正式因為佛教的快速發(fā)展，也引起了道儒兩家的強力反抗，三教之間，爭論不休。較為突出的有：東晉的沙門敬王之爭、劉宋時期的白黑之爭、齊梁之際的神滅論之爭以及三教之爭每次幾乎都涉及到夷夏之辨。相對而言，南朝的士人和僧侶都具有較高的文化素養(yǎng)。因此，反佛運動純用筆舌，以義理較長短。北朝則不同，非以文斗，而用武力。中國佛教史上的“三武一宗”的四次“法難”有兩次都發(fā)生在北朝。

      在中國古代歷史上，共發(fā)生過四次較大規(guī)模的滅佛事件，即“三武一宗滅佛”，是指北魏太武帝拓跋燾（408-452年）、北周武帝宇文邕（543-578年）、唐武宗李炎（814-846年），以及后周世宗柴榮（921-958年），由他們發(fā)起的滅佛事件。

　　一、北魏太武帝滅佛

　　北魏是少數(shù)民族建立的政權，入主中原后，為了統(tǒng)治多數(shù)的漢族人，大力推廣在中原地區(qū)廣泛流行的佛教，北魏太祖道武帝親下詔書：“夫佛法之興，其來遠矣。濟益之功，冥及存沒，神縱遺軌，信可依憑。其敕有司，于京城建飾容范，修正宮舍，令信向之徒，有所居止?！?，太武帝即位之初也是如此。太武帝拓跋燾（423-452年在位），字佛貍，鮮卑族人，出生于平城（今山西大同），是北魏歷史上一位非常有作為的君主。在位期間，首先滅掉夏國、北燕和北涼，重新統(tǒng)一了北方。然后又打敗了北方的柔然和南方的劉宋政權，解除了北方和南方的威脅。經(jīng)濟上，減輕租賦，予民休息，促進了農(nóng)業(yè)的發(fā)展。文化上，尊崇孔子，提倡儒學，加快了鮮卑族的漢化進程。佛教在快速發(fā)展的同時，也給北魏政權帶來了一些不利因素。由于佛教組織膨已經(jīng)成為一個龐大的具有宗教、政治、經(jīng)濟性質(zhì)的社會組織，一旦有不臣之心，上逼天下，下挾臣民，有很大的威脅和隱患。有些佛教徒甚至走出佛門，反對北魏的統(tǒng)治，使“王法廢而不行”，特別是蓋吳起義爆發(fā)后，太武帝認為佛教僧侶與叛軍通謀，企圖謀反，這成為其滅佛的最主要原因。另外，雖然當時寺廟和僧侶的數(shù)量還相對較少，但隨著寺院經(jīng)濟的持續(xù)膨脹和出家人口的不斷增加，國家的稅源和兵源不斷減少。因為寺院擁有大量的土地，僧侶又不用納稅，且信佛出家者不斷增多，限制了人口的增長。因此，志在統(tǒng)一全國的太武帝，在道士寇謙之、信奉道教的重臣崔浩的影響下，轉(zhuǎn)變了崇佛的態(tài)度，下令滅佛。

　　太武帝的滅佛，前后共有三次大的舉動。第一次是在太延五年（439年）。這一年，太武帝遠征涼州，將三萬余戶涼州居民遷于京師。因涼州居民世信佛教，致使京師沙門大增。于是，太武帝下詔，將年齡在五十歲以下的沙門悉數(shù)罷黜。第二次是在太平真君五年（444年）。這一年，因沙門妖言惑眾，太武帝下詔禁止王公和百姓私養(yǎng)沙門。第三次是在太平真君七年（446年）。因盧水胡人蓋吳在杏城（今陜西黃陵西南）起義，太武帝親率軍隊前去鎮(zhèn)壓。當軍隊經(jīng)過長安時，在一所寺院中發(fā)現(xiàn)了兵器，太武帝懷疑僧侶與叛軍通謀，于是下令誅殺寺中僧人。隨后，在查抄寺院財產(chǎn)時，又發(fā)現(xiàn)釀酒器具和大量財物及藏匿婦女的“淫室”。太武帝得知后，下令在全國范圍內(nèi)誅殺僧人。太武帝滅佛是四次滅佛事件中是第一次，也是滅佛最嚴厲最殘酷的一次，堪稱“血光之災”，不僅坑殺所有僧人，毀壞佛像，而且對信仰佛教，制造泥、銅等各種佛像的人，也要屠殺，致使“一境之內(nèi)，無復沙門”。

      幾年之后，主張滅佛的大臣被殺死，拓跋燾也被宦官殺死，兩個兒子最后也染病而死，人們說這是菩薩對他們的懲罰。

　　二、北周武帝滅佛

　　北周武帝宇文邕（561-578年在位），字彌羅突，鮮卑族，代郡武川（今內(nèi)蒙古武川西）人。即位后，他首先計殺權臣宇文護，掌握實權。然后三征北齊，致其滅亡，使北周擁有了黃河流域和長江上游。之后，分五路征伐強大的突厥，最終于途中病逝。雖然沒能完成統(tǒng)一全國的宏愿，但周武帝進行的統(tǒng)一戰(zhàn)爭，為后來隋朝統(tǒng)一全國奠定了基礎。周武帝即位之初，北方僧尼人數(shù)逾300萬，寺院4萬余所，由于僧尼享有免稅的特權，減少了國家的稅收。另外，自北魏至北周，北方進入中原的少數(shù)民族已逐漸漢化，崇尚儒學的周武帝更是以漢族自居，取締佛教，避免胡族信奉胡教之嫌，確保其華夏正統(tǒng)的形象，成為其滅佛的另一原因。于是，在道士張賓的進言下，周武帝下令禁斷佛教。

　　周武帝的滅佛，是一個漸進的過程。先是抑佛。天和元年（566年）五月和三年八月，周武帝先后兩次召集百官、僧侶、道士等于大殿，親自為其講解《禮記》，想利用儒學來改造佛、道二教。天和四年二月，周武帝再次召集眾人討論佛、道教義，此次討論的問題主要是佛教方面的，其抑佛意圖更加明顯。建德二年（573年），周武帝第三次大討論儒、釋、道問題，定三教次序，“以儒教為先，道教為次，佛教為后”，其抑佛意圖公開化。然后便是滅佛，建德三年（574年），周武帝下令禁斷佛教，毀壞、沒收寺院，焚毀經(jīng)像，勒令僧尼還俗。六年，北周滅北齊，周武帝下令在北齊舊境內(nèi)繼續(xù)禁斷佛教，致使許多僧人逃往南方。宣政二年（578年），周武帝于北征路上暴病而亡，年僅36，朝政由外戚楊堅（541-604年）把持，他下令允許佛教流行，滅佛運動結(jié)束。

　　周武帝的滅佛是四次滅佛運動中最為積極的一次，大大開拓了國家的稅源和兵源，增強了國力，為不久后隋統(tǒng)一全國打下了雄厚的基礎。但對佛教的打擊也是極其沉重的，雖沒殺人流血，但大量寺院及其財產(chǎn)被沒收，經(jīng)像被毀，大批僧侶被還俗，佛教失去了發(fā)展的經(jīng)濟因素。  

　　三、唐武宗滅佛

　　唐代，君主們的提倡和玄奘天竺取經(jīng)后的大力宣講，佛教再次大為發(fā)展。公元841年，唐武宗李炎（841-846年在位）即位，在位期間，他知人善任，重用宰相李德裕，整頓吏治，嚴懲貪官污吏；擊敗回鶻可汗，維護邊疆安定；平定劉稹叛亂，維護國家統(tǒng)一。在他的努力下，唐朝后期的一些弊政得到改革，國家元氣漸漸回復，被稱為“會昌中興”。唐武宗即位之初，僧尼人數(shù)近30萬，寺院近5萬座。日漸壯大的僧侶隊伍，逐漸形成一股政治勢力，在朝廷內(nèi)部，有30多名僧人被封官重用，其中不乏顯官貴爵，有的甚至被封為將軍，參與國家軍事機密。還有僧人與權貴交往密切，氣焰極為囂張，作奸犯科，“（出家人）殖貨營生，仗親樹黨，蓄妻養(yǎng)子”。另外，唐武宗對道教的癡迷，也成為其滅佛的一個原因。于是，在道士趙歸真、劉玄靖等人的進言及宰相李德裕的參與下，唐武宗下令滅佛。

　　唐武宗的滅佛運動，也是一個逐漸展開的過程。先是限佛。會昌二年（842年）十月起，武宗下令天下僧尼凡有特長技藝，或有犯罪前科、違戒者，全部勒令還俗，并沒收其財產(chǎn)。如果僧尼心痛其財產(chǎn)，但情愿還俗者，可不沒收其財產(chǎn)，但要成為編戶齊民，納稅服役。接著，唐武宗又下令禁止朝廷向寺院布施，同時禁止佛寺接受社會捐獻，在經(jīng)濟上開始限佛，限佛也開始轉(zhuǎn)變?yōu)闇绶稹?span style="letter-spacing: 0pt;">會昌四年（844）二月，武宗降旨“不許供養(yǎng)佛牙”；會昌四年七月，唐武宗下令在全國范圍內(nèi)拆毀那些房屋不到200間，沒有敕令的全部寺院、蘭若、佛堂等，勒令其僧尼全部還俗。同時，拆毀長安城內(nèi)一些大的佛寺，滅佛運動全面展開。次年，滅佛運動達到高潮，日本圓仁和尚在他寫的《入唐求法巡禮行記》中詳細記錄了這次“法難”的情況，朝廷下詔京都及東都，只準留佛寺二所，每寺留僧三十人，各道只留一寺，余皆毀去。三月，敕令天下寺院不許建置莊園，并勘檢寺院、僧尼、奴婢及其財產(chǎn)，勒令僧尼40歲以下者悉數(shù)還俗。四月，滅佛在全國范圍內(nèi)實施，僧尼50歲以下者全部還俗，50歲以上、手續(xù)不全者，也要全部還俗。

      公元846年，武宗猝死，宣宗即位，下令恢復佛教，滅佛運動結(jié)束。因為唐朝是全國性的統(tǒng)一王朝，所以唐武宗的滅佛運動，在四次滅佛運動中對佛教的打擊是最沉重的。4個月時間內(nèi)，共拆除大的寺院1600余所，小的寺院4萬多所，還俗僧尼26萬余人，沒收良田數(shù)十萬頃。另外，還把15萬寺院奴婢釋收為兩稅戶。佛教經(jīng)典大量被毀，極盛一時的中華佛家八宗，除禪宗外，也都日薄西山了。      

武宗滅佛沉重打擊了寺院經(jīng)濟，增加了政府的納稅人口，擴大了國家的經(jīng)濟來源。 在“廢佛”的過程中，對其它外來的四教：祅教、摩尼教、景教和回教，也都采取了相應的廢除手段。凡國中所有的大秦寺（景教），摩尼寺，一并撤毀；斥逐回紇教徒，多半道死；京城女摩尼七十人，無從棲身，統(tǒng)統(tǒng)自盡；景僧，祅僧三千余人，并放還俗。

　　四、后周世宗滅佛

　　后周世宗柴榮（954-958年在位），邢州堯山（今河北隆堯縣）人，周太祖郭威的養(yǎng)子，是一位非常有作為的君主，是“趙宋之世”的實際開創(chuàng)者。世宗時的佛教，雖經(jīng)過唐武宗滅佛運動的沉重打擊，但在社會中仍有一定的勢力。社會上大量有用之人，為了躲避戰(zhàn)亂，紛紛剃度出家，造成國家人才的流失。周世宗滅佛的原因之一，便是要將佛教徒中這部分有用之人發(fā)掘出來，為其所用。另外，一些佛教徒的奢侈生活，造成了國家財富的大量浪費，與世宗富國強兵的戰(zhàn)略相違背，必然遭到他的反對。

　　后周世宗的滅佛運動，吸取了前期的經(jīng)驗教訓，采取更加理性的措施。顯德二年（955年），世宗正式下令滅佛，主要措施如下：

      第一，針對寺廟數(shù)量太多，由政府頒發(fā)“執(zhí)照”（敕額），這樣就取締了部分沒有執(zhí)照的寺院，收回了這些寺院所占耕地，并由政府統(tǒng)一安排僧尼還俗務農(nóng)。經(jīng)過取締后，寺廟總數(shù)下降到2694座，在冊僧尼61200人，取締了9成的寺廟，從源頭控制總數(shù)。

      第二，國家禁止有敕額寺廟私度僧尼，而是要通過考試，既控制了數(shù)量，也提升了僧尼的質(zhì)量，又避免和社會搶奪勞動力。規(guī)定：欲為僧，要念得經(jīng)文一百紙，或讀得經(jīng)文五百紙；欲為尼，要念得經(jīng)文七十紙，或讀得經(jīng)文三百紙者。而且考試前，還須征得家里直系親屬的同意才行。一經(jīng)發(fā)現(xiàn)走后門、沒通過考試的，還會牽連相關人員吃官司，是為連坐法。每年造僧帳兩冊，官府留一份檔案，將寺院僧尼數(shù)目報告中央，僧尼凡帳籍內(nèi)無名者，均令還俗。每年4月，國家會派人核查。同時還給寺廟下令，嚴禁寺廟私自收留“棄背父母、逃亡奴婢、奸人細作、惡逆徒黨、山林亡命、未獲賊徒、負罪潛竄人等”。

      第三，柴榮對于國家急需的銅，柴榮沒有采取極端的收繳方式，而是采取相對寬松的贖買政策，以免激化矛盾。規(guī)定限期50天，所有寺廟、民間都必須把沒得到官方厘定的銅鑄佛像及銅器物上繳官府。官府等價補償，如果發(fā)現(xiàn)隱匿的，會根據(jù)稱重定罪，超過五斤者，斬！

      第四，嚴格取締那些流落在社會上，甚至靠假冒、通過自毀身體進行表演乞討的，如“舍身、燒臂、煉指、釘截手足、帶鈴掛燈”或“妄稱變幻、還魂”等招搖撞騙的予以取締。

      顯德六年，世宗死于北征途中，趙匡胤（927-976年）奪取政權，建立宋朝，下令恢復佛教，滅佛運動結(jié)束。后周世宗的滅佛運動，在推動富國強兵政策實施的同時，也打擊了佛教的發(fā)展。盡管采取了比較理性的滅佛手段，廢寺汰僧的數(shù)量（據(jù)考證）也只有3000余所、7萬余人。但早已元氣大傷、經(jīng)不起折騰的佛教，無可挽回地走上了衰敗之路。

　　綜上所述，中國歷史上的“三武一宗滅佛”事件，是佛教與國家在經(jīng)濟、政治和思想文化上產(chǎn)生矛盾的結(jié)果，幾位皇帝滅佛，其主要目的還是遏制，并非要徹底鏟除佛教，如果佛教利于治世，一樣可以拿來主義，要的是手段，統(tǒng)治才是目的，這便是術的含義。一旦佛教發(fā)展受控，對統(tǒng)治階級的威脅消除，他們又會重新抬出佛教，也就是說，當佛教發(fā)展對自身不利的時候，就打壓、削弱甚至消滅，對自身有利的時候，就支持、扶植，總之：教權必須服從皇權，宗教必須為朝廷服務。“三武一宗滅佛”事件沉重打擊了中國佛教。在四次大規(guī)模滅佛運動中，寺廟被拆，經(jīng)像被毀，僧侶或被殺戮，或被還俗，中國佛教自此走上了衰敗之路。其次，加快了佛教中國化的進程。佛教創(chuàng)于印度，其文化背景與民族特性與我國大為不同，三綱五常是中國封建王朝和王朝皇帝統(tǒng)治天下的理論基礎，而佛教則宣揚拋棄人世間所有情感和義務，這是非佛教信徒的統(tǒng)治者中萬萬不能接受的。四次滅佛之后，佛教開始主動與儒、道融合，逐漸承認儒家的綱常倫理，開始向世俗王權低頭，并接納了道教中的相關思想。