我國佛教發(fā)展的歷史上，曾經(jīng)有四次大規(guī)模的“滅佛”事件，分別是北魏太武帝拓跋燾滅佛、北周武帝宇文邕滅佛、唐武宗李炎滅佛、后周世宗柴榮禁佛。

因為前三者的謚號或廟號都帶有“武”字，因此，這三位的滅佛活動又稱為“三武滅佛”，而周世宗柴榮的廟號有一個“宗”字，因此，這四次滅佛事件被后人統(tǒng)稱為“三武一宗滅佛”，在佛教史上則稱為“三武一宗之厄”。

那么，這四位皇帝為什么要如此大規(guī)模的滅佛呢？

佛教是外來宗教，漢朝時從天竺逐漸傳入西域，再由西域逐漸傳入中原。佛教經(jīng)過長期的發(fā)展，給寺廟和僧人帶來了巨大的經(jīng)濟效益，再加上佛教寺廟往往享有免俗特權(quán)，占有大量田地，僧侶又不事生產(chǎn)，不服勞役，這就使得社會財富向寺廟集中，嚴重阻礙了社會經(jīng)濟的發(fā)展，并對各代的朝廷財政收入和兵役來源帶來不利的影響。

寺廟力量的過分發(fā)展，引起了世俗統(tǒng)治階級的強烈不滿，并且，有的僧侶不守戒律，霸占田產(chǎn)，魚肉百姓的行徑促使社會矛盾日趨嚴重激化，最終導致只有通過政治手段才能解決，佛教發(fā)展史上的“三武一宗之厄”，正是這種矛盾激化后的結(jié)果。

北魏太武帝拓跋燾滅佛

北魏為了統(tǒng)一北方，鞏固其統(tǒng)治，以全民為兵的政策，但是，由于佛教勢力發(fā)展過于迅猛，佛教徒人口增加，太武帝拓跋燾在軍事戰(zhàn)爭中日益感到人力的缺乏；另外佛教進入中原后也吸收了讖緯學說，搞一些神秘理論，妨害到了皇帝的權(quán)力。

因而，太武帝在太延四年（438年）下詔，規(guī)定50歲以下的僧人一律還俗服兵役。不僅如此，太武帝還聽從宰相崔浩的建議，改信寇謙之的天師道，并在太平真君七年（446年），正式下詔滅佛：焚毀天下所有的佛像和佛經(jīng)，沙門無少長悉坑之，禁止佛教的傳播。

太武帝的此次滅佛，使我國北方地區(qū)佛教勢力一時陷于衰落，直到拓跋燾死后，繼位的文成帝拓跋濬頒布了復(fù)佛法詔，才得以復(fù)蘇并發(fā)展。

北周武帝宇文邕滅佛

北周武帝建德二年（573年），在經(jīng)過多次辯論之后，宇文邕決定三教先后，以儒為先，道次之，佛教最后。

次年，宇文邕頂住多方的壓力，下詔“禁佛、道二教，經(jīng)書、佛像盡毀，并令沙門、道士還俗為民。并禁諸淫祀，禮典所不載者，盡除之?！笨纯?，周武帝不不僅滅佛，同時還滅道。

于是，一時間，北周境內(nèi)“融佛焚經(jīng)，驅(qū)僧破塔……寶剎伽蘭皆為俗宅，沙門釋種悉作白衣?！备鞯氐姆鹚露急徊饸?，不過，周武帝并不屠殺僧侶，只是讓他們還俗。

建德六年（577年），北周滅北齊后，針對繼續(xù)發(fā)展的佛教實體，繼續(xù)推行滅佛政策，毀寺4萬，強迫300萬僧、尼還俗，相當于當時總?cè)丝跀?shù)十分之一的人重新成為國家編戶，使寺院占有的大量人口開始向國家納稅服役，這對急需兵源和財力的封建朝廷來講，意義非凡。

周武帝禁佛后，北方寺像幾乎滅絕，僧眾多逃奔江南。武帝死后，宣帝、靜帝先后繼位，佛法又興。

唐武宗李炎滅佛

唐憲宗元和十四年（819年），唐憲宗迎佛骨舍利的活動再次掀起了全國性的宗教狂熱。對此，韓愈專門作了《諫迎佛骨表》予以堅決反對。

韓愈反佛是在佛教勢力達到鼎盛的情況下進行的，韓愈素來不喜佛，而是信奉孔孟之道。韓愈為了確立儒家文化的正統(tǒng)地位，實現(xiàn)儒家的政治思想，他還曾寫下《厚道》、《原性》、《原人》等論文，大力提倡忠君孝親的孔孟之道，限制佛道的傳播，甚至強調(diào)要以行政手段徹底廢除佛教。

韓愈的反佛思想為此后的唐武宗滅佛行動提供了重要依據(jù)。唐武宗繼位后，滅佛活動是逐年提升的。

會昌二年（842年），唐武宗即下令僧尼中的犯罪者和違戒者還俗，并沒收其全部財產(chǎn)，充入兩稅徭役。

會昌三年（843年），唐武宗又“命殺天下摩尼師，剃發(fā)令著袈裟作沙門形而殺之。”

會昌四年（844年）七月，唐武宗又敕令毀拆天下凡房屋不滿二百間，沒有敕額的一切寺院、佛堂等，命其僧尼全部還俗。

會昌五年（845年）三月，唐武宗敕令不許天下寺院建置莊園，又令勘檢所有寺院及其所屬僧尼、奴婢、財產(chǎn)之數(shù)。四月，正式下令在全國范圍內(nèi)開展全面的滅佛運動。

會昌六年，唐武宗逝世，篤信佛教的唐宣宗李忱即位。唐宣宗即位后即廢止了唐武宗的滅佛政策。

后周世宗柴榮禁佛

后周顯德二年（公元955年）起，后周世宗柴榮也開始排斥佛教的一系列政策，和以前三次滅佛活動不同的是，周世宗這次滅佛，并沒有大量屠殺僧侶，也沒有大批焚毀佛經(jīng)，實際上是帶有一種整頓色彩的禁佛活動。

周世宗在禁佛活動中，他只留下前朝帝王有賜與匾額的重點佛寺，其余寺院一律毀去。

周世宗還對繼續(xù)當僧侶的那些僧人做出了嚴格的限制，必須要會背誦一定卷數(shù)以上的佛經(jīng)并取得尊長同意，才能出家，否則就是犯罪。

并且，周世宗禁止一切當年佛教徒“自殘式布施”（斬斷手腳、以熱油燙臉等）明志的風氣。

周世宗還下令毀滅天下銅制佛像，要銷毀佛像以鑄造銅錢，對此，官員們也是議論紛紛，周世宗卻說：“卿輩勿以毀佛為疑。夫佛，以善道化人，茍志于善，斯奉佛矣。彼銅像豈所謂佛耶？且吾聞佛在利人，雖頭、目猶舍以布施。若朕身可以濟民，亦非所惜也。”（《資治通鑒》）

周世宗這段話的意思是：你們不要對我毀去佛像這件事有疑慮。佛啊，是以善道度化世人的，如果有心向善，就是供奉佛了，那銅像豈是所謂的佛呢？而且我聽說過，佛為了利益他人，就算是頭顱、眼睛都可以布施給別人。如果朕的身體可用來救濟民眾，我也在所不惜啊。

最后，經(jīng)過周世宗這次對佛教的整頓，共廢去佛寺三萬所，還俗六萬余僧人，全國寺院僅余兩千所。

在佛教的發(fā)展歷史上，周世宗的這次禁佛活動是最有影響和最人性化的一次，通過周世宗的這次禁佛，佛教不再有大規(guī)模的發(fā)展，而是走向了勉強維持的階段。

此后，儒、佛、道三教之爭，也趨于緩和，不像過去那么尖銳，即使有紛爭，規(guī)模也相對較小。

周世宗柴榮作為五代十國時期最有作為的一位皇帝，通過這次禁佛活動，我們也可以看出他確實是一位仁君，只可惜他是“壯志未酬身先死，長使英雄淚滿襟”。