吳王夫差是著名的春秋五霸之一，他南征北伐，東戰(zhàn)西討，就在他剛剛成就一個不小的霸業(yè)時，曾是他的階下之囚的越王勾踐卻將他拉下了霸業(yè)的頂峰。在這場勝與敗的輪回里，越王勾踐玩弄權術、弄虛作假、陽奉陰違、極盡欺詐之能事，給后人留下了許多反思和啟發(fā)。

越王勾踐即位時，鄰國吳國的國王闔閭興兵討伐越國，不料自己卻身受重傷，臨死前，闔閭對守在他身邊的兒子夫差說：“你一定不要忘了越國殺父之仇。”夫差在悲憤中繼承了王位，立志報仇雪恨。

勾踐又率兵來犯，夫差認為復仇的機會到了，于是親率10萬精兵前往迎敵，大敗越軍。之后，又帶兵緊迫不舍，把勾踐團團圍在會稽山上。

外無援兵，內(nèi)無糧草，勾踐在謀士范蠡和文種的謀劃下，向吳國投降，又擔心吳王不答應。文種說：“我了解到，吳國的副將伯喜向來同伍子胥面和心不和，他怕伍子胥功勞太大，會超過自己。再說，伯喜又是一個貪財好色的小人，我們可以用賄賂的辦法拉攏他，他就會幫助我們說話的?！庇谑枪篡`又派文種帶著珠寶玉器和美女去見伯喜。伯喜接受了賄賂，連夜單獨到吳王夫差面前，替勾踐說好話。夫差聽了伯喜的話，就決定同意勾踐的請求了。這時，伍子胥出來勸阻，他說：“大王今天不滅越國，以后懊悔就來不及了。勾踐也算是個賢君，還有范蠡、文種這樣的良臣輔佐，將來對吳國的威脅是很大的。”可是，這時夫差的主意已定，伍子胥沒有辦法，只好唉聲嘆氣地退了出來。

伍子胥出來后碰到了大夫王孫雄，就對他說：“越國10年生聚，10年教訓，20年后就能把吳國滅了！”

吳王夫差不聽伍子胥的勸告，并沒有滅越國，只是要求勾踐到吳國做他的臣下并伺候他，然后就撤兵回國去了。

勾踐把國家大事托付給文種等大臣，自己帶著夫人和范蠡到吳國去做人質(zhì)。

在吳國過了3年，在這3年中，勾踐總是很小心地伺候夫差，做到百依百順，顯得比夫差的其他仆人還要馴服。與此同時，文種還經(jīng)常派人給伯喜送禮，讓伯喜在夫差跟前替勾踐說情。

有一次，勾踐聽說夫差病了，托伯喜給夫差帶話，說是要去看望大王。夫差聽說勾踐這樣惦記自己，就答應他晉見。伯喜帶著勾踐進了夫差的臥房，勾踐說：“父親有病，做兒子的應當服侍；大王有病，做臣下的也應當服侍。再說我還有點小經(jīng)驗，看看大王拉的屎，就能知道大王的病是重是輕?！边@樣一說，夫差心里很高興，就不再拒絕了。夫差拉完屎，覺得舒服多了。勾踐扶著夫差上床躺好，又去掀開馬桶蓋看了看，嗅嗅氣味，然后向夫差磕頭，高興地說：“恭喜大王！大王的病已經(jīng)沒有什么危險了，再過幾天，就會完全好了！”夫差問他：“你怎么知道的？”勾踐說：“剛才我看了大王的屎，知道肚里的毒氣已經(jīng)散發(fā)出來了，病還不快好了嗎？”夫差看到勾踐服侍自己這樣周到，倒有些過意不去了，就對勾踐說：“你待我不錯。等我病好了，就放你回去。”

由于勾踐處處小心服侍夫差，再加上伯喜不斷向他報告越國國內(nèi)十分平靜，一點也沒有反叛吳王的跡象，夫差以為越王勾踐真的完全臣服自己，越國對吳國已經(jīng)沒有什么威脅了，于是，就放勾踐回國去了。越虎終于歸山了。此時的勾踐已久經(jīng)磨難，歷盡艱辛，變得更為成熟，他要發(fā)奮圖強、報仇雪恥。

勾踐按照大臣文種制定的“伐吳九術”，一方面在國內(nèi)積極發(fā)展生產(chǎn)，儲備糧食，積累財富，建筑防御工事，制造大量武器，訓練士兵，組織軍隊，加緊各方面的戰(zhàn)備工作；另一方面又對吳國施展各種計策，用以耗費它的財力，麻痹它的斗志，疲勞它的士兵，離間它的大臣，使它矛盾重重，內(nèi)外交困，不戰(zhàn)自潰。

勾踐知道夫差對衣著特別講究，就在離都城7里的葛山上，派人大量種植葛草，又發(fā)動國中男男女女入山采葛，然后令女工織成黃絲細布送給夫差，夫差獲得這些禮品后，十分喜悅，對越國更加放松警惕。

夫差另一個嗜好，就是喜歡蓋造宮室，興建亭臺樓閣。伐越勝利后，夫差在國都中大興土木，用工不停。勾踐投其所好，使木工3000余人入山伐木，一年不歸，伐得許多大樹，加工成木材后，獻給夫差，夫差見后更加喜形于色。

這時，伍子胥在旁邊勸諫道：“大王不要接受它。從前，夏桀建造靈臺，商紂建造鹿臺，陰陽不和，寒暑不時，五谷不熟，天降其災，人民疲勞，國家生變，遂取滅亡。大王如果接受它，將被越王所暗算。”

夫差根本聽不進這些良言，他立刻收下了這些木材而修建姑蘇臺。這個臺，經(jīng)過3年積聚材料，5年方造成。姑蘇臺的建成，不知耗費了多少人的血汗和財富。人民困乏，軍士痛苦，國內(nèi)矛盾激化。

夫差還有一個嗜好貪淫好色。對此，勾踐與文種商定：往獻美女，奪其心志。勾踐使善于看相之人遍搜國中，經(jīng)反復篩剔，得到最美者2人，一個名西施，乃采薪之女。另一個名鄭旦，與西施毗鄰。她們長得十分美麗，二女每日相與浣紗于江，引得群鳥畢集，丁壯爭睹，江水不流。兩個美人，紅顏花貌，交相輝映，如并蒂之芙蓉，似長夜之明月，猶下凡之天仙。

勾踐又令范蠡把精力投入對西施、鄭旦的調(diào)教上面。言語、笑容、舉手、投足、坐相、立姿、禮節(jié)，歌、舞、琴、棋、書、畫，凡是想得到的宮廷技藝，范蠡都請高明藝師教了。課目中心是一個“媚”字，讓二位美女學會“媚”住夫差的方法和姿勢。

兩年過去。西施、鄭旦在范蠡的調(diào)教下，從內(nèi)到外換了一個人，成為絕色美人。

勾踐派范蠡帶著她們進獻于夫差。

西施、鄭旦一入后宮，便受到夫差百般寵愛，西施獨奪后宮嬪妃歌舞之魁，擅專房之幸，出入儀制，擬于姬后。夫差令王孫雄在靈巖山建館掛宮，富麗堂皇，飾以珠玉，為美人游息之所。又鑿西施洞，西施與夫差同坐于洞中品茗。姑蘇城四周，植有香木花園，供西施采香；辟有蓮塘，供西施、夫差同乘舟采蓮；建有打獵場，養(yǎng)魚塘，游水場、蕩舟場……吃喝玩樂樣樣盡有。夫差自得西施，以西施專房為家，四時隨意出游，弦管相隨，流連忘返，越國如何，已不想矣。伍子胥想見夫差一面，都很困難。加之西施在夫差面前游說，一見到相國就害怕，夫差則更不允許伍子胥進見了。

與此同時，勾踐為了能使自己時刻牢記亡國的恥辱，不讓舒適的生活消磨了自己的意志，把自己臥室里的錦繡被褥撤了下去，而鋪上了柴草當做褥子，休息時就躺在上面；他還在房間里掛了苦膽，每當坐臥起來，或吃飯之前，都要嘗一嘗膽的苦味。這就叫做“臥薪嘗膽”。他常常心中默念：苦膽再苦，也沒有亡國、做奴仆苦。他平時親自到地里耕作，夫人也親自養(yǎng)蠶、織布；吃飯不吃肉，穿衣不要綢緞；經(jīng)常放下國王的架子訪問賢人，虛心聽取意見，以禮接待賓客；對老百姓中貧窮的就想辦法救濟他們，死了的就幫助安葬，時時關心百姓的疾苦，同百姓一樣勞作。與此同時，全國上下都節(jié)衣縮食，為的是年年、月月給吳王夫差進貢。夫差經(jīng)常收到勾踐的貢品，非常滿意。

公元前482年，吳王夫差親自率領吳軍主力伐齊，打敗了齊軍。夫差在衛(wèi)國的黃池召集各路諸侯來開大會。晉、衛(wèi)、魯?shù)葒鴳赜趨菄奈淞?，訂立盟約，承認吳王夫差為霸主。

黃池大會之后，吳王夫差雖然得到了一個霸主的空名，但吳國軍隊因為在爭霸戰(zhàn)爭中損失慘重，國力越來越弱。而越國經(jīng)過10年生聚、10年教訓，人口增加，生產(chǎn)發(fā)展，軍隊訓練有素，國力越來越強。到公元前478年，越王勾踐帶著范蠡、文種親自率領大軍進攻吳國，大敗吳軍。越軍繼續(xù)進軍，節(jié)節(jié)勝利，攻到姑蘇城下，圍困吳軍3年。公元前473年，吳軍被越軍徹底打敗，夫差躲在姑蘇的山上。當年越王勾踐被吳王夫差圍在會稽山的歷史又重演了，當然，是在相反的情況下重演的。

吳王夫差派大夫公孫雄到越求和。公孫雄裸衣跪行到越王勾踐面前，懇求說：“孤臣夫差，當年曾在會稽得罪大王，當時夫差不敢違背天命，使大王得以復國。如今大王大駕來討伐孤臣，孤臣惟命是聽，大王能像當年在會稽那樣，赦免孤臣之罪嗎？”勾踐并不答應，吳國使者公孫雄哭著走了。夫差聽說后仰天大笑道：“滅吳者，非越，實寡人也！愿天下諸侯以我為鑒！”夫差說完后，四顧而望，對站在身邊的公孫雄說：“悔不聽子胥之言，破敗如此，我無顏和子胥黃泉相見。我死后，將軍用衣巾掩我臉面。嗚呼，孤去也！”說完，拔劍自刎。

于是，越王勾踐就攻進姑蘇，滅了吳國。從此，越國的兵馬橫行于江淮一帶，勾踐成了春秋時期最后一個霸主。