美國空軍F-15C鷹首次使用洛克希德馬丁軍團紅外搜索和跟蹤吊艙提供的目標數(shù)據(jù)發(fā)射了AIM-9X響尾蛇空對空導彈。任務于 2020年 8月5日在佛羅里達州埃格林空軍基地進行測試期間進行AIM-9X 實彈測試，涉及駐地第 53 測試和評估中隊 （TES） 的F-5C鷹戰(zhàn)斗機。五天后，來自同一單位的一架F- 16DM進行了有史以來第一次攜帶吊艙的作戰(zhàn)試飛。

來自第85測試和評估中隊的F-15C攜帶軍團吊艙和AIM-9X，美國空軍/TSgt約翰麥克雷爾

軍團吊艙將為F-15C和F-16C/D飛行員提供在復雜電子戰(zhàn)環(huán)境中識別，跟蹤和瞄準飛機的能力，包括無法在雷達上“看到”的隱形平臺。Legion Pod的預開發(fā)測試階段始于2019年初。莫澤中校在一份聲明中表示，該部隊在進入正式開發(fā)測試階段之前已經(jīng)完成了80%的必要測試，他說這大大加快了開發(fā)和操作測試。

F-16 攜帶紅外搜索和跟蹤 （IRST） 吊艙，但總而言之，它們有能力以被動的方式在相對較遠的距離探測和區(qū)分敵機目標。換句話說，它們不會像雷達波那樣發(fā)射可探測的電磁能量來探測遠處的飛機，而是通過感知飛機的紅外信號來實現(xiàn)，這對于快速飛行的高性能戰(zhàn)斗機來說尤其難以隱藏 - 即使是隱形的戰(zhàn)斗機。

美國空軍計劃為其一些“金鷹”F-15C配備帶吊艙的IRST系統(tǒng)，洛克希德公司的軍團吊艙和諾斯羅普·格魯曼公司的類似產(chǎn)品都在競爭合同。最終，軍團艙贏了。F-15C/D的“利爪仇恨”通信節(jié)點吊艙計劃還包括一個IRST。

大型飛機也執(zhí)行這項任務，包括經(jīng)過怪異改裝的NT-43A，它經(jīng)常使用呼號“Rat55”，但帶有吊艙傳感器系統(tǒng)的F-16為測試人員提供了一個更便宜，更靈活的平臺，用于評估各種秘密飛機和改裝的紅外信號。

令人驚訝的是，就在幾天前，這架F-16很可能在51區(qū)附近被拍到。在這種情況下，它正在追逐一架F-117夜鷹，似乎附有IRST吊艙。我一直認為，少數(shù)仍在飛行的F-117正被用來評估新的低可觀測應用和雷達衰減結構。

“在F-117正式退役時，以及隨后被放逐到內(nèi)華達沙漠深處的墳墓般的機庫時，這架飛機是航空史上最了解的低可觀測平臺。由64架飛機（包括預生產(chǎn)版本）組成的機隊飛行了數(shù)十萬小時，對墜機事件進行了深入調(diào)查，并不斷改進飛機的有效性。

換句話說，F(xiàn)-117是國防部和美國空軍的已知商品，當涉及到飛機獨特的雷達，無線電和紅外特征時尤其如此。事實上，如果 F-117 代表了有史以來研究最多的飛機“簽名”，我不會感到驚訝?？紤]到這一點，F(xiàn)-117理論上可以用作評估雷達系統(tǒng)探測和跟蹤低可觀測飛行物體的能力的“飛行測量棒”?；蛘呦喾?，它可以用作替代物來測試新的雷達吸收材料和涂層，這些材料和涂層應用于其最初為接受此類應用而建造的扁平刻面狀結構。

通過專門利用F-117進行現(xiàn)實生活中的測試和評估，國防項目經(jīng)理可以擁有一個控制變量，在這種情況下，F(xiàn)-117的雷達橫截面，紅外和視覺特征以及一個可以測試的自變量。該自變量是實驗性雷達吸收材料或其他特征控制應用。

新的特征控制應用的測試人員，例如創(chuàng)新的新版本雷達吸收材料（RAM），可以利用在F-117的整個生命周期和開發(fā)過程中收集的高精度真實指標和歷史數(shù)據(jù)。然后，他們可以在噴氣式飛機上飛行他們的新應用程序，以便收集新數(shù)據(jù)進行比較并幫助判斷正在測試的實驗能力的有效性。

在雷達和紅外跟蹤方面，F(xiàn)-117 也是一種近乎完美且高度可用的低可觀測飛機，可以測試從國內(nèi)外地面雷達和 SAM 系統(tǒng)、預警機改裝、戰(zhàn)斗機雷達甚至紅外搜索和跟蹤系統(tǒng)的所有內(nèi)容。

通過這樣做，測試人員可以清楚地了解被測系統(tǒng)針對難以檢測的目標的功能。在這樣做的過程中，戰(zhàn)術家可以研究解決方案，以擊敗系統(tǒng)中的任何弱點，同時努力強調(diào)其獨特的優(yōu)勢。即使保留幾架“無菌”的F-117可用于校準和改進Groom Lake的DYCOMS陣列，用于測量在現(xiàn)實世界條件下飛行的飛機的雷達橫截面，這本身也可能是保持一小部分F-117運行的一個完全必要和有價值的理由。

所以你有它，這似乎是罕見的特種裝備的 F-16，它在世界上最高度機密的飛行測試中心度過了它的生活。顯然，美國隱形飛機設計在IRST能力方面的弱點是而且應該是一個嚴重的問題，因為這些系統(tǒng)是俄羅斯和中國設計的主要內(nèi)容，并且被視為否定擁有微小雷達橫截面的戰(zhàn)斗機優(yōu)勢的關鍵方法。

這些基于新郎湖的F-16也有可能不時訪問愛德華茲空軍基地，因為51區(qū)的飛行測試單位是位于愛德華茲的大美國空軍飛行測試機構的一個分隊，特別是基于愛德華茲陰暗的北基地裝置的關鍵元素。

將跟蹤吊艙與AIM-9X的先進功能配對尤為重要。AIM-9X Block II，也稱為AIM-9X-2，于2015年投入使用，通過其數(shù)據(jù)鏈和發(fā)射后鎖定改進，在能力上取得了巨大飛躍，這意味著它可以在不首先將其導引頭鎖定在目標上的情況下向敵人開火。AIM-9X不僅僅是一種短程空對空導彈。在某些條件下，其成像紅外導引頭可以看到遠遠超出其實際行進距離的范圍，并且正在開發(fā)擴展范圍的變體。

雖然最新的測試是軍團吊艙正式部署道路上的重大發(fā)展，但空軍已經(jīng)測試該系統(tǒng)一段時間了。據(jù)指出，早在 16 年，內(nèi)華達州內(nèi)利斯空軍基地的第 64 侵略者中隊的 F-2013 就攜帶了一個看起來與軍團吊艙非常相似的吊艙 IRST。洛克希德馬丁公司隨后從16年開始進行了正式的F-2015運輸和集成試驗。此外，16年，還看到位于51區(qū)新郎湖飛行測試中心的陰影F-2017攜帶吊艙IRST。

軍團吊艙于2016年首次使用F-15C飛行，次年空軍選擇了洛克希德馬丁系統(tǒng)而不是諾斯羅普格魯曼公司的開放式吊艙。波音公司隨后獲得了美國空軍的合同，將吊艙集成到F-15C上，其中包括154.6億美元的工程，制造和開發(fā)工作，以及生產(chǎn)，集成，測試和部署?？偣灿媱澚舜蠹s130個吊艙來裝備F-15C機隊。

截至2018年5月，空軍的計劃是在2020年達到F-15C系統(tǒng)的初始作戰(zhàn)能力。2019 年 4月，一張照片顯示，在阿拉斯加舉行的一年兩次的北方邊緣演習中，內(nèi)利斯空軍基地第57聯(lián)隊的一架 F-15C 攜帶軍團吊艙，這是一項高級整合活動。

軍團吊艙配備了洛克希德馬丁公司的AN/ASG-34紅外搜索和跟蹤（IRST）傳感器，可以遠距離定位和跟蹤目標。它還提供目標信息，使飛行員能夠單獨使用IRST或與其他傳感器結合使用來應對威脅，從而在所有情況下提供強大的功能。這在密集的電子戰(zhàn)（干擾）戰(zhàn)斗環(huán)境中特別有效。與傳統(tǒng)雷達不同，IRST被動運行，不發(fā)射電子輻射，這意味著它還降低了提醒潛在對手他們成為目標的風險。

Legion Pod實際上是一個模塊化吊艙系統(tǒng)，可以容納未來的額外有效載荷，以及其前端的IRST。因此，它可以提供一種簡單的方法，為攜帶它的飛機帶來新功能，例如通信網(wǎng)關，電子戰(zhàn)系統(tǒng)，甚至其他傳感器。

近年來，美國空軍的F-15C已經(jīng)開始在飛機的中心線站上攜帶洛克希德馬丁公司的AN/AAQ-33狙擊手先進瞄準吊艙（ATP）。這主要用于白天或黑夜目標的遠程視覺識別。狙擊吊艙主要通過將其光學系統(tǒng)與F-15C的AN/APG-63V3雷達相結合來尋找目標。飛行員還可以手動操縱狙擊吊艙或?qū)⑵涮崾镜剿麄兊穆?lián)合頭盔安裝提示系統(tǒng)（JHMCS），但與軍團吊艙的IRST相比，它在空對空狀態(tài)下搜索和提供目標數(shù)據(jù)的能力要差得多。

洛克希德馬丁公司還開發(fā)了IRST21傳感器，該傳感器基于早期安裝在F-14D雄貓上的AN/AAS-42 IRST系統(tǒng)。該系統(tǒng)的另一個版本，稱為虎眼，現(xiàn)在在F-15攻擊鷹和先進F-15鷹的出口版本中都有特色。

IRST21也由美國海軍在其Block III F / A-18E / F超級大黃蜂上部署，它反映了IRST運輸在美國軍隊服役的第4代戰(zhàn)斗機平臺上越來越受歡迎但在這種情況下，將IRST與AIM-9X一起使用意味著能力的大幅提升。

配備IRST的戰(zhàn)斗機攜帶軍團吊艙和AIM-9X可以在基本上電磁靜音的狀態(tài)下獵殺目標，甚至超出視距。它可以做到這一點，同時還可以利用AIM-9X Block II的最大效率。即使在飛行的最后階段，目標飛機也不會收到有關來襲導彈存在的警報，因為AIM-9X使用成像紅外傳感器（IIR），這也是被動的。因此，IRST和AIM-9X一起是一個“獵殺手”團隊。

這些類型的戰(zhàn)術機會只是先進IRST成為戰(zhàn)斗機上絕對關鍵裝備的另一個原因。