“體育強國”的概念在中國于1979年提出。1979年，全國體育工作會議提出了中國體育要“進入世界體育強國行列”。1983年，國家體育運動委員會向國務院報送《國家體委關于進一步開創(chuàng)體育新局面的請示》的報告中，提出在20世紀末把中國建設成為世界體育強國。1985年，全國體育發(fā)展戰(zhàn)略討論會通過了《2000年中國的體育》研究報告，將20世紀末實現(xiàn)體育強國的戰(zhàn)略目標寫進中國體育發(fā)展規(guī)劃。2008年，胡錦濤在北京奧運會、殘奧會總結(jié)表彰大會上代表國家重申了中國體育“從體育大國向體育強國邁進”的目標。1983年，國家體委提出體育強國評價的具體指標：①群眾體育。②競技體育。③體育設施。④體育人才隊伍。⑤體育科研。進入21世紀，隨著對體育強國研究的深入，體育強國評價指標在學界形成了共識，共包括7個方面：①競技體育。②群眾體育。③體育產(chǎn)業(yè)。④體育科技。⑤體育文化。⑥體育教育。⑦體育法制。

體育強國作為國家體育發(fā)展戰(zhàn)略，是一個包含了發(fā)展戰(zhàn)略目標、國際競爭戰(zhàn)略目標、細分領域發(fā)展目標等多層面多維度的目標體系；作為國家體育發(fā)展行動，是一個包含了體育發(fā)展理念、體育發(fā)展方式、體育制度設計、體育政策制定、體育運行模式、體育管理模式、體育評價體系和體育治理體系的多元實踐體系。體育強國建設，在外部環(huán)境上，要遵循體育發(fā)展規(guī)律和發(fā)展特征，處理好與政治、經(jīng)濟、社會文化、教育發(fā)展的關系；在內(nèi)部關系上，要遵循競技體育、群眾體育、體育產(chǎn)業(yè)各自不同的發(fā)展規(guī)律和特征，統(tǒng)籌競技體育、群眾體育、體育產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，處理好政府、社會、市場在競技體育、群眾體育、體育產(chǎn)業(yè)發(fā)展中的定位及其相互間的關系。