南開(kāi)區(qū)原是天津舊城迤南的開(kāi)洼地帶，清末人稱(chēng)此地為天津老城“南邊的開(kāi)洼地”，1919年境內(nèi)成立了著名的南開(kāi)大學(xué)，因此1956年始設(shè)南開(kāi)區(qū)之名。

元代，大批漕糧經(jīng)三岔口轉(zhuǎn)運(yùn)入京。元泰定三年(1326)在境內(nèi)東北部建天妃宮，此地成為"百貨交集"之重鎮(zhèn)。明永樂(lè)二年(1404年2月11日-1405年1月30日)設(shè)衛(wèi)建城，居民增多。到清代漕運(yùn)、鹽業(yè)、屯田等日漸繁榮，商業(yè)、金融業(yè)逐漸發(fā)展，人口劇增，多來(lái)自安徽、山西、江蘇、浙江、福建、廣東等省。清道光年間(1840年前后)城內(nèi)人口95351人。從明至清成為天津的政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心。民國(guó)17年(1928)設(shè)天津特別市。時(shí)，隸屬一、二區(qū)和天津縣。日時(shí)期(1938-1945)更迭為一、二、九區(qū)和天津縣。1947年8月，天津市將第七區(qū)部分轄域劃出，增設(shè)第十一區(qū)。解放后，仍沿襲原行政區(qū)劃。1952年10月更名為第七區(qū)，1956年1月1日正式定名為南開(kāi)區(qū)?，F(xiàn)區(qū)人民政府坐落于黃河道390號(hào)。

南開(kāi)區(qū)逐步形成以鼓樓商業(yè)街和古文化街為中心的民俗風(fēng)情旅游區(qū)，以天塔、水上公園、體育中心為主要景點(diǎn)的都市旅游商貿(mào)區(qū)，以鼓樓、衛(wèi)津路為主線(xiàn)的旅游觀光線(xiàn)，進(jìn)一步確立了南開(kāi)區(qū)文化旅游基地的重要地位。天后宮建于元代，與福建莆田湄洲島媽祖廟，臺(tái)灣的北港朝天宮合稱(chēng)為中國(guó)的"媽祖三大廟";文廟建于明正統(tǒng)元年(1436)，是天津地區(qū)現(xiàn)存最完整、規(guī)劃最宏大的，也是全國(guó)唯一府縣合一的古建筑群。廣東會(huì)館建于光緒三十三年(1907)，由四合院和戲樓組成，戲樓是國(guó)內(nèi)尚存規(guī)模最大、最完好的古典建筑，其獨(dú)特的風(fēng)格，精湛的木雕，堪稱(chēng)全國(guó)罕見(jiàn)，1991年被評(píng)為全國(guó)優(yōu)秀近代建筑。南開(kāi)是一個(gè)具有光榮革命歷史傳統(tǒng)的城區(qū)，留下了無(wú)數(shù)革命者的足跡和革命遺址。有李大釗烈士館、覺(jué)悟社，有一代偉人周恩來(lái)青年時(shí)代在津革命活動(dòng)紀(jì)念館，周恩來(lái)、鄧穎超紀(jì)念館等。