因古城坐落在墨水河之濱（今平度市朱毛村）而得名。

魯真公十五年(前1046年)，周武王實行封邦建國，市域西部為夷國封地，周平王四十九年(前722年)，"紀(jì)人伐夷"，夷國古城址在今藍村鎮(zhèn)古城村。魯襄公六年(前567年)，"齊侯滅萊"，"萊共公奔棠"，棠之古城址在今移風(fēng)店鎮(zhèn)古城村。齊滅萊后，即墨屬齊。周顯王二十一年(前348年)，齊威王以萬家加封即墨大夫。 當(dāng)時的即墨城在今平度市古峴鎮(zhèn)大朱毛村一帶。戰(zhàn)國時期，即墨城是一個富庶繁華可與齊國都城臨淄媲美的地方。秦統(tǒng)一中國，即墨始定為縣，屬膠東郡。西漢時，今即墨區(qū)境內(nèi)除含有古即墨縣的東南部外，尚包括壯武縣、皋虞縣、不其縣等地。新莽時期，即墨改稱為"即善"，壯武改稱為"曉武"，皋虞改稱為"盈廬"。新莽滅后，"即墨"等舊名恢復(fù)。東漢初年，皋虞縣廢除。魏、蜀、吳三國鼎立時，即墨、壯武、不其三縣均屬于魏，即墨縣隸北海國，壯武縣隸城陽郡，不其縣隸東萊郡。晉統(tǒng)一后，即墨、壯武兩縣的隸屬關(guān)系未變，不其縣屬長廣郡，且為郡治所在。十六國時期，即墨一帶在約100年間，隸屬關(guān)系轉(zhuǎn)移無常，大致先后屬于后趙、前燕、前秦、東晉、南燕等國。南北朝時期，隸屬于宋時，壯武縣廢除;北齊天保七年(556年)，即墨縣與不其縣同時廢除，并入長廣縣。隋開皇十六年(596年)，重建即墨縣于今址，兼有原壯武、不其、皋虞三縣故地，屬萊州(東萊郡)。唐及五代時，屬河南道萊州。北宋時，屬京東東路萊州(東萊郡)。金改京東為山東，屬山東東路萊州。元時，山東作為"腹里"直屬中書省，即墨先后隸益都路膠州、般陽府路萊州;元世祖至元二年(1265年)，即墨縣再次被廢，析地入掖縣、膠水(今平度市)，約在元至正九年(1349年)前恢復(fù)建制。明時，初隸青州府，明洪武九年(1376年)屬萊州府膠州。清初，即墨縣屬萊州府膠州。清光緒三十一年(1905年)，膠州升為直隸州，屬登萊青膠道，即墨縣隨屬。清光緒二十三年(1897年)，德國借口曹州教案，出兵侵占膠州灣，強迫清廷劃出沿岸的部分土地為德之膠澳租界，其中包括即墨縣仁化鄉(xiāng)的白沙河以南地區(qū)和里仁鄉(xiāng)的陰島地區(qū)。

民國元年(1912年)，沿襲清末舊制，即墨縣隸屬于登萊青膠道膠州。民國二年(1913年)，登萊青膠道改劃為膠東道，膠州直隸州改為膠縣，即墨縣隨屬。民國三年(1914年)，廢"州"制，即墨縣直轄于膠東道。民國十四年(1925年)，隸屬于萊膠道。南京國民政府前期，廢"道"制，即墨縣直隸于山東省。抗日戰(zhàn)爭之后，南京國民政府在山東省境內(nèi)的國統(tǒng)區(qū)設(shè)立行政督察區(qū)，即墨縣屬第八行政督察區(qū);民國二十八年(1939年)11月，析第八行政督察區(qū)的部分縣設(shè)立第十三行政督察區(qū)。即墨縣隸屬于第十三行政督察區(qū)。民國二十七年(1938年)1月17日，日軍侵占即墨城，即墨縣屬魯東道(日軍在占領(lǐng)區(qū)內(nèi)將山東劃為四道二市，青島市直轄于偽華北臨時政府除外)。民國二十八年(1939年)6月，日偽政權(quán)將即墨縣劃屬青島市，設(shè)"即墨鄉(xiāng)政處"，1940年2月，改稱"即墨區(qū)辦事處"。民國三十一年(1942年)9月2日，中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的即墨縣抗日民主政府于縣境西北部的堤前村(今屬移風(fēng)店鎮(zhèn))建立。民國三十二年(1943年)8月，大致以煙(臺)青(島)公路為界分為兩縣，路西地區(qū)為即墨縣，路東地區(qū)為即東縣，分別建立抗日民主政權(quán)。民國三十三年(1944年)4月，即東縣并入即墨縣，1945年7月恢復(fù)即東縣。解放戰(zhàn)爭時期，即墨縣、即東縣民主政權(quán)同屬膠東區(qū)南海專區(qū)。

1949年5月26日即墨城解放，即墨、即東兩縣也隨即全境解放。1950年春，南海專區(qū)撤銷，即墨縣和即東縣同屬膠州專區(qū)。1956年3月，即東縣并入即墨縣，改屬萊陽專區(qū)。1957年10月，改屬青島市。1961年3月，改屬煙臺專區(qū)。1978年12月，改屬青島市。1989年7月，經(jīng)國家民政部批準(zhǔn)撤縣建市。2017年9月20日，國務(wù)院、山東省政府批復(fù)了青島市區(qū)劃調(diào)整的請示，同意撤銷縣級即墨市，設(shè)立青島市即墨區(qū)。

即墨是"膠東之花"柳腔的故鄉(xiāng);有與威海衛(wèi)、天津衛(wèi)齊名的鰲山衛(wèi)，與青島浮山所并稱于世的明朝雄崖所，以及漢代皋虞古城、清代金口古港等眾多歷史遺跡;即墨古縣衙是山東省唯一現(xiàn)存三堂老縣衙;田橫祭海節(jié)、禿尾巴老李的傳說被列入國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。

即墨鶴山位于即墨，東臨黃海，為嶗山北部支脈，主峰海拔223米。景觀集中分布北部。此山以回環(huán)曲折、崢嶸清秀、泉甘石奇為特色。近山顛處有兩塊巨石南北對立，形成天然門戶，名聚仙門。鶴山是嶗山余脈，道教文化源遠流長，有遇真宮、老君爐、摸錢澗、升仙臺、聚仙門等道教古跡。自然景觀有水鳴天梯、擊掌鶴鳴、滾龍洞、一線天等。鶴山風(fēng)光的特點，主要是石奇，山石屬火成巖，在一定的地質(zhì)年代沉睡海底，由于浪水的長期沖刷，一旦露出海面，就呈現(xiàn)出千姿百態(tài)的洞巖奇觀。登鶴山憑高東望，水天無際，波光帆影，島礁隱現(xiàn)，更增添無限情趣。春天，這里奇巖綠樹，花香鳥語，嫵媚婀娜。夏日，山石潔凈，清風(fēng)習(xí)習(xí)，流泉叮咚，山下碧海泛波，有天然的十里浴場供游，松軟的沙灘可憩。秋季，天高云淡，霜風(fēng)晚來，叢叢秀菊，片片柿林，千姿百態(tài)，爭奇斗艷，縷縷幽香，飄溢四方。冬日，陽光充裕，爽而不寒，大雪飛白之日，蒼柏銀花，別有一番迷離景色。在鶴山，人們可以欣賞到色彩絢麗的紫霞，如煙似浪的云海。鶴山屬海洋性季風(fēng)氣候，日和風(fēng)柔，空氣清新，冬無嚴(yán)寒，夏無酷暑，傍海向陽，氣候溫和(年平均氣溫12℃左右)，雨露滋潤，常年云霞繚繞，陰晴變幻莫測。春夏之交細雨過后，偶爾還會出現(xiàn)“海市蜃樓”奇景。