山東地區(qū)自古為我國政治、經(jīng)濟(jì)、文化等最為發(fā)達(dá)的地區(qū)之一，元朝是我國“行省制度”的開端，山東明朝建立后就已設(shè)省，是我國設(shè)立較早的省份之一，洪武九年（公元1376年）朱元璋改“行省”為承宣布政使司，山東承宣布政使司成立。

行省時期，山東以青州為省會，改行省為承宣布政使司后改以濟(jì)南為布政使司衙門駐地，濟(jì)南自此成為山東政治中心，洪武十八年濟(jì)寧府降為濟(jì)州，兗州升為府后山東至明末一直為濟(jì)南府、東昌府、兗州府、萊州府、青州府及登州府六個府的格局。

萊州府為明朝山東“東三府”之一，府治為掖縣，掖縣即今縣級萊州市。掖縣是一個古老的地名，“掖”之名最早見于《戰(zhàn)國策》，有“益封安平君以夜邑萬戶”的記載，其名得自“掖水”?！耙挂亍奔础耙匆亍保@條記載記錄的是齊襄王五年（公元前279年）田單在即墨以火牛陣大破燕軍后恢復(fù)齊國，其受封安平君并獲封夜邑萬戶，由此可見當(dāng)時萊州已經(jīng)是人煙稠密之地。

西漢初，漢高祖于此設(shè)掖縣，今萊州市境還設(shè)有當(dāng)利、陽樂、陽石、臨朐、曲成等縣，其中掖縣為東萊郡郡治，東漢時東萊郡郡治遷往黃縣（今龍口），晉時遷回掖縣，南北朝時掖縣始設(shè)州，稱光州（與河南光州無關(guān)）東萊郡。隋唐時期，“郡”“州”曾數(shù)次變更，萊州之名就為隋朝開皇五年（585年）由光州改稱，此后及唐朝初中期掖縣或設(shè)東萊郡、或設(shè)萊州，公元758年以后才穩(wěn)定稱萊州。

掖縣的名字比萊州歷史更久遠(yuǎn)。

洪武九年（1376年），這一年不僅濟(jì)南成為了山東政治中心，萊州直隸州也升為了萊州府（1368-1373也曾為萊州府），不僅級別高了，轄區(qū)也得到了擴(kuò)大數(shù)倍，所轄由一個縣變?yōu)?州5縣，今青島、濰坊市區(qū)原均為其轄地。

明朝時期，萊州府共轄2州5縣，2州為平度州、膠州，5縣是掖縣、濰縣、昌邑、高密及即墨縣，其中掖縣為附郭，但掖縣也為萊州府唯一直領(lǐng)的縣，平度州領(lǐng)本轄及濰縣、昌邑兩縣，膠州領(lǐng)本轄及高密、即墨兩縣。掖縣，現(xiàn)為煙臺市代管縣級市萊州市，民國初萊州府廢掖縣存，解放戰(zhàn)爭時期掖縣曾為西海專區(qū)駐地，建國后先后隸屬于西海專區(qū)、萊陽專區(qū)、煙臺專區(qū)、煙臺地區(qū)及煙臺市，1988年掖縣撤銷改設(shè)為縣級萊州市。

從表面上看，萊州府與其他的府一樣，都是在清朝滅亡之后，隨著行政區(qū)劃改革而消失的。（1913年，北洋政府發(fā)布命令，調(diào)整全國行政區(qū)劃，主要內(nèi)容是廢府存縣。）但實際上，從第二次鴉片戰(zhàn)爭之后，萊州府在膠東的實際地位就不斷下降，1913年的撤銷，只不過半個多世紀(jì)以來，其影響力逐漸衰退的一個收尾。

從洪武九年到民國1913年，膠東半島大致維持了這種西萊東登的地域結(jié)構(gòu)。而膠東地區(qū)，大體也就指的是登萊兩州（廣義上有時也把青州算在內(nèi)）。

雖然都是府，但大部分時間內(nèi)，萊州府的地位總體比登州府略高，其標(biāo)志之一就是清代的登萊青道臺衙門常駐于萊州（明末登萊巡撫曾駐于登州，但時間很短）。可以說萊州當(dāng)時就是膠東半島的行政中心。

不過，從第二次鴉片戰(zhàn)爭之后，形勢開始發(fā)生變化。煙臺開埠成為通商口岸，登萊青道臺兼有料理洋務(wù)之責(zé)，因此在1862年，道臺衙門遷到煙臺，萊州府失去了實際上的膠東半島行政中心的地位。

如果說1862年道署遷移，只是讓萊州重新成為一個普通的府級單位；那么，1904年膠州的分立，則讓萊州府徹底改變了模樣。

1904年，清廷下詔，升膠州為“直隸州”，從萊州府中分出，直屬于山東布政使司，仍轄高密和即墨兩縣。膠州的“升級”，起因是青島的開埠。按照原來的層級，膠州向山東匯報事務(wù)，需先經(jīng)萊州府再轉(zhuǎn)省里。1898年，德國強(qiáng)租膠州灣，膠州因為位置原因，與洋人打交道的機(jī)會大大增多，這對于晚清政府來說，茲事體大，耽擱不起，于是將膠州升了一級。

膠州分立之后，原來的萊州府除了掖縣外，僅管轄平度、濰縣和昌邑三個地方，面積幾乎縮小一半，并且從南北臨海變?yōu)橹豢咳R州灣。按照人口和面積衡量，在清末山東的府當(dāng)中，已經(jīng)是很小的一個了。并且東面的登州和南面的膠州都已經(jīng)對外通商，唯獨萊州例外?？梢哉f，萊州府的最后十年（1904-1913），就是在這樣一種“被邊緣化”的狀況中度過的，直到消失。

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可以看出，萊州地位降低的很大一個原因是列強(qiáng)入侵，開煙臺、青島為口岸，造成政治經(jīng)濟(jì)中心轉(zhuǎn)移。這一轉(zhuǎn)移，使萊州（掖縣）這個曾經(jīng)膠東的政治經(jīng)濟(jì)文化中心，到現(xiàn)在都沒緩過來。