公元1271年忽必烈于建立元朝，僅僅幾十年里，在皇位繼承紊亂、漢化遲滯、官員腐敗、權(quán)臣干政等因素的多重作用下，民族矛盾與階級矛盾日益加劇，終于在1351年元順帝至正十一年五月，爆發(fā)了全國性的元末農(nóng)民戰(zhàn)爭。

1352年，25歲的濠州人朱元璋參加了郭子興領(lǐng)導(dǎo)的紅巾軍，由一個游食四方的和尚變成了一名起義軍戰(zhàn)士。

不過，朱元璋參加革命也并不是自愿的。當(dāng)郭子興的起義軍攻下濠州后，朱元璋收到兒時伙伴湯和的來信，邀請他參加郭子興的義軍。朱元璋的態(tài)度還是很動搖猶豫的，在占卜求神也無結(jié)果的情況下，恰在此時，有人秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密情況下，他才決定參加起義軍。后來，朱元璋回憶這段經(jīng)過時說：“至正十二年，天下大亂，諸兄皆亡?；幢笃穑尤胄形?。”這個“掠”字，倒是道出了他被迫參加起義軍的真實心情。

起義后的朱元璋，在眾多農(nóng)民中表現(xiàn)突出，不僅作戰(zhàn)勇敢，而且機智靈活、粗通文墨，很快得到郭子興的賞識，擔(dān)任郭的親兵衛(wèi)隊長，成為郭的得力助手。在郭子興的培養(yǎng)下，朱元璋逐步形成了自己的勢力，在郭病故后，成為了郭部的實際領(lǐng)導(dǎo)者。所以，郭子興對朱元璋的影響是很大的，在建立大明王朝后，朱元璋仍對其念念不忘，并下旨為郭建廟立碑，歲時奉祀。

1355年六月，朱元璋率部渡江南下。自此而后，在十年左右的時間內(nèi)大敗陳友諒、消滅張士誠，殲滅方國珍，完成統(tǒng)一江南，為開國奠定了基礎(chǔ)。

渡江以前，朱元璋部歸附韓林兒、劉福通為首的宋政權(quán)。渡江以后，他也一直打著宋政權(quán)的旗號。宋政權(quán)領(lǐng)導(dǎo)的起義軍提出復(fù)宋的口號。非常明顯。就是要推翻元朝的統(tǒng)治。

但是，朱元璋渡江作戰(zhàn)的目的，主要不是為了開展反元斗爭，而是為了取得一定的地盤，他利用元軍與徐壽輝、陳友諒、張士誠等人廝殺之際，在元朝力量比較薄弱的地區(qū)，如浙西、東的部分地區(qū)和江東大部擴展勢力。但是朱元璋對安慶城卻是按兵不動，因為安慶地處長江北岸，形勢險要，元朝守將余闕以兇悍頑固聞名，是個難啃的硬骨頭。而如果攻下安慶，將會大大推動南方的反元斗爭。然而，朱元璋把主要力量都用于與張士誠、陳友諒爭奪地盤上。

對于那些頑抗到底的元朝將領(lǐng)和官僚，朱元璋總是贊賞備至，譽之為“忠臣”、“義士”。對于那些被俘而不愿投降的元朝官員，朱元璋認(rèn)為:“為人臣者,各為其主”,或則禮遣出境，或則縱走不追。這與其他農(nóng)民起義軍通常所采取的不降即殺的方針，正好形成鮮明的對比。

1359年元軍利用宋政權(quán)主力北伐兵力分散的機會，攻陷其都城汴梁(開封)，宋政權(quán)受到很大挫折。朱元璋不但不派軍隊支援，反而私下派人去元軍統(tǒng)帥察罕帖木兒處“通好”，向元朝表示愿意投降。元朝政府派遣使節(jié)向朱元璋“招安”，贈送其“龍衣、御酒、八寶頂帽”、任命為“榮祿大夫江西等處行中書省平章政事”。只是由于察罕帖木兒在山東遇刺，其養(yǎng)子擴廓帖木兒繼為統(tǒng)帥，軍心動亂，無暇南顧。而朱元璋也是權(quán)衡利弊后，才沒有接受招安。

五百年后，清朝末年在浙江臨海出土1364年的《方國璋神道碑銘》，碑文作者是元朝翰林學(xué)士張翥，書寫者是元朝的中書參知政事危素。碑文中所述正是元朝確實對朱元璋進行過“招安”,而“招安”又是朱元璋主動要求的。

朱元璋對于反元斗爭可以說是一貫消極的，對元朝的態(tài)度也是很曖昧的。

其一，他認(rèn)為元朝的統(tǒng)治是合理的。元朝的統(tǒng)治是奉天承運，是上天安排的。農(nóng)民起義軍提出復(fù)宋，就是否認(rèn)元朝統(tǒng)治的合理性，而朱元璋強調(diào)元朝統(tǒng)治的合理性，也就是否定了農(nóng)民起義。

其二，他參加起義軍不是為了反抗元朝統(tǒng)治，而是形勢所逼。他一再申明自己“取天下于群雄，不在元氏之手。”也就是說我不是從元朝而是從群雄手中奪得天下的。所以，明朝編寫的《元史》始終貫穿朱元璋的這一意旨，強調(diào)“自紅巾妖寇倡亂之后，南北郡縣多陷沒，故大明從而取之?！?/p>

縱觀歷史，元朝政府最后是被朱元璋的軍隊所消滅的，但這并不是農(nóng)民起義戰(zhàn)爭的勝利，而是大明皇朝開國皇帝朱元璋的勝利，換句話說是封建統(tǒng)一戰(zhàn)爭的勝利。