中藥昆布為海帶科（昆布科）植物昆布及翅藻科植物黑昆布、裙帶菜的葉狀體，又名海帶、海帶菜、海白菜。中藥材昆布和我們?nèi)粘Ｊ秤玫暮鞘裁搓P(guān)系？確切地說(shuō)，我們?nèi)粘Ｊ秤玫暮侨胨幨褂玫睦ゲ贾环N，但藥用昆布不僅僅只有海帶，也包括黑昆布和裙帶菜等形狀、成分與功效都與海帶高度相似的植物，我們?nèi)粘Ｊ秤玫暮Э梢援?dāng)作昆布使用。一些網(wǎng)絡(luò)文章把昆布和海帶當(dāng)作兩種不同的植物，認(rèn)為海帶不能當(dāng)作昆布使用，這是錯(cuò)誤的。

昆布、黑昆布和裙帶菜均為海產(chǎn)品，三者主要成分都為褐藻酸及褐藻酸鹽，但三者的全部成分也不完全一樣。不過(guò)無(wú)論是從傳統(tǒng)中醫(yī)的文獻(xiàn)記載來(lái)看，還是從現(xiàn)代藥理研究結(jié)果來(lái)看，三者的功效都差不多。

傳統(tǒng)中醫(yī)認(rèn)為昆布味咸，性寒，歸肝、胃、腎經(jīng)，有消痰軟堅(jiān)、利水退腫的作用，主治癭瘤、瘰疬、癩疝，噎膈，腳氣水腫等。中醫(yī)的癭瘤一般是甲狀腺腫瘤（有良性的也有惡性的），瘰疬是皮膚結(jié)節(jié)病、淋巴結(jié)核或淋巴瘤，噎膈是胃癌或食道癌或食道炎等相關(guān)疾病。

傳統(tǒng)中醫(yī)將昆布作為治療多種癌腫的重要藥物，昆布用于消痰散結(jié)，常與海藻相須未用。中醫(yī)消腫散結(jié)的諸多名方中都有昆布——如海藻玉壺湯、清肝蘆薈丸、活血散癭湯、防風(fēng)羌活湯、滋榮散堅(jiān)湯、散腫潰堅(jiān)湯、橘核丸等中醫(yī)外科消腫散結(jié)的經(jīng)典名方，而且用量都較大。中醫(yī)用昆布治療腫瘤類疾病時(shí)，常將之與海藻、夏枯草、三棱、莪術(shù)、青皮、牡蠣等配伍。

動(dòng)物實(shí)驗(yàn)也證實(shí)了昆布確有抗腫瘤作用，但各種昆布抗癌的效果不完全一樣。幾種昆布的熱水提取物100mg/kg腹腔注射，隔日1次，共5次，對(duì)小鼠皮下移植的小鼠肉瘤S180均有抗癌作用，狹葉昆布、長(zhǎng)葉昆布和昆布的抑制率分別為94.8%、92.3%和13.6%。用長(zhǎng)葉昆布透析內(nèi)液200mg/kg和100mg/kg，對(duì)同種同系的L1210白血病小鼠也有效，延長(zhǎng)生命率分別為125%和120%。此外，海帶提取物對(duì)人肺癌細(xì)胞有抗癌作用，裙帶菜提取物對(duì)ARRT細(xì)胞白血病也有抗癌作用。

昆布也是一種能抗輻射的食材，對(duì)放療患者有一定的保護(hù)作用。所以癌癥患者在做放療治療時(shí)，可以多用海帶燉排骨之類的食物預(yù)防放射性損傷。既然能作為食材，昆布就屬于無(wú)毒藥物，可以長(zhǎng)期食用，但是需要控制碘的攝入量者（如甲亢和尿酸過(guò)高的患者）應(yīng)注意不能多吃昆布這類含碘量高的食品。

昆布也能提升機(jī)體免疫力，渤海灣產(chǎn)昆布中所含巖藻依多糖在體內(nèi)外均有較強(qiáng)的免疫增強(qiáng)作用，昆布中所含的褐藻酸鈉也能明顯增強(qiáng)實(shí)驗(yàn)動(dòng)物腹腔巨噬細(xì)胞的吞噬能力。

昆布除了有抗腫瘤作用外，還能降血糖和降血脂，而且還能抗凝血（即常說(shuō)的有活血化瘀作用）。海帶的根則是一種效果很好的降壓藥，將曬干的海帶根研成粉末，每次沖服2－3克，每日三次，可以治療高血壓。所以有三高問(wèn)題的患者，如無(wú)須控制碘的攝入量，可以將海帶作為食療品，日常多食用。

昆布對(duì)改善便秘有一定的作用，將昆布1－2兩，用溫水泡后煮熟，加入適量的姜蔥蒜等佐料，做成菜食用，1次吃完，每日1次，可以治療便秘。35例便秘患者，使用這種方法后，8例痊愈，24例有效。若能再用大蒜一瓣，砸成蒜泥，在肚臍眼上外敷1－2小時(shí)，治療便秘的效果會(huì)更好。

昆布不但能夠改善大便秘結(jié)，也有很強(qiáng)的利尿作用。傳統(tǒng)中醫(yī)之所以用其利水退腫，便是因?yàn)槔ゲ季哂欣蜃饔?。中醫(yī)治療腳氣水腫（部分為腹水引起
），常將昆布與海藻、澤瀉、桑白皮、防己等同用。

昆布也是一味很好的止咳化痰藥，可以用于治療氣管炎、肺結(jié)核和慢性咳嗽，將昆布、百部、知母按照1：1：2的比例水煎服或泡制藥酒，可治療呼吸系統(tǒng)疾病引起的頑固性咳喘。

昆布制成眼藥水外用，還能治療視網(wǎng)膜震蕩、玻璃體混濁、老年性白內(nèi)障等多種眼科疾病，一般認(rèn)為，昆布含碘，碘能促進(jìn)病理產(chǎn)物崩潰和炎癥性滲出吸收，抑制結(jié)締組織增生，改善血液循環(huán)，促進(jìn)新陳代謝，這是昆布對(duì)眼科疾病有效的原因，但也有報(bào)道稱用昆布制作的滴眼液對(duì)眼睛有損害。