我們現(xiàn)在的甘肅，寧夏，新疆這一帶，在唐朝前期興盛的時(shí)候，仍然是大唐的臣屬，大漢在這里設(shè)置河西節(jié)度使。

但是，唐朝中期的一場安史之亂，使此地變成了無人管的地帶，因?yàn)榇筇普{(diào)集此處的軍隊(duì)平叛安史之亂。此時(shí)吐蕃崛起，趁機(jī)奪取了涼州（今甘肅武威），甘州（今甘肅張掖）肅州（今甘肅酒泉），以及節(jié)度使治所沙州（敦煌）。從此沙州被吐蕃貴族統(tǒng)治六十余年。

到了唐宣宗時(shí)期，吐蕃此時(shí)開始衰落。

848年，當(dāng)?shù)睾雷灞臼菨h人的張議潮，領(lǐng)導(dǎo)當(dāng)?shù)厝诉M(jìn)行起義，并一舉擊敗了吐蕃軍。趕走吐蕃鎮(zhèn)將，并遣使取道天德軍（今內(nèi)蒙古烏梁素海東南緣）上表唐朝，報(bào)告沙州的歸復(fù)。

沙州光復(fù)后，為了獲得正統(tǒng)的地位，為了此地的長治久安，張議潮考慮要獲得大唐的支持，于是張議潮當(dāng)即派遣使者，赴京師告捷。主動(dòng)歸附大唐。就這樣，張議潮帶人打下的沙州地區(qū)，設(shè)立了歸義軍，張議潮為歸義軍節(jié)度使。

張議潮后來帶著歸義軍又收復(fù)涼州等地，隨著張議潮不斷的擴(kuò)張，大唐朝廷卻開始對他越來越猜疑，害怕張議潮打著大唐的旗號成為又一個(gè)割據(jù)勢力。

于是，就是張議潮的事業(yè)鼎盛時(shí)期，一紙調(diào)令，讓張議潮來長安當(dāng)官。這是相當(dāng)于來長安為質(zhì)啊。張議潮沒有猶豫，他命侄子張淮深主持歸義軍軍政事務(wù)。隨后來到了長安，直到去世。

此時(shí)，離唐朝滅亡（907年）已經(jīng)很近了。

張議潮到長安后，歸義軍在張淮深的帶領(lǐng)下，勢力仍然不斷擴(kuò)大。但是不久后的兩次內(nèi)亂，消耗了歸義軍的大量實(shí)力。

首先是890年，張議潮的女婿索勛發(fā)動(dòng)政變，殺掉了張淮深，立張議潮之子張淮鼎為節(jié)度使，兩年后，張淮鼎也去世了，索勛于是篡權(quán)成了節(jié)度使。

索勛也沒好過多長時(shí)間，他的篡權(quán)引起了張議潮第十四女、李明振之妻張氏（索勛的小姨子）的不滿，于乾寧元年（894年），派三個(gè)兒子殺死索勛，擁立張議潮之孫張淮鼎之子張承奉為新的歸義軍節(jié)度使。

幾年之后，大唐被朱溫奪了，建立了新的梁朝。

張承奉不滿朱溫，于是也開始了獨(dú)立之路，建西漢金山國，張承奉自號白衣天子、金山國圣文神武帝。

本來呢，在張淮深死后，歸義軍就已經(jīng)是一個(gè)淪落為實(shí)力有限的綠洲小國了，而張承奉呢，志大才疏，還想著光復(fù)祖宗榮光，于是四處征伐，最終四面樹敵。再加上他割據(jù)后，連朱溫的梁政權(quán)也容不下他了。歸義軍開始走下坡路。

后來，公元911年，甘州回鶻在后梁的支持下，擊敗西漢金山國。張承奉由西漢金山國白衣天子改稱敦煌國天王，成了甘州回鶻可汗的兒皇帝。公元914年，金山國滅亡。

金山國滅了，但是張議潮家族仍然是豪門大族，這時(shí)，又一個(gè)大家族曹氏崛起了，曹議金，本是索勛之婿，張議潮外孫婿。914年，他在張承奉死后，被州人推舉主持州事。他京任后，馬上取消敦煌國稱號，恢復(fù)了歸義軍稱號，然后馬上向中原王朝（此時(shí)還是朱溫的后梁）派出使者，歸附中原王朝。于是在他的帶領(lǐng)下，瓜沙地區(qū)社會(huì)開始日趨安定，經(jīng)濟(jì)繁榮。

后來，中原雖然在五代十國中，不停的有王朝更迭，但是歸義軍，一直保持著歸義軍節(jié)度使的稱號，也一直奉中原正朔，接受中原王朝的封號。于是得已穩(wěn)定發(fā)展。

曹議金死后，他的兒子，孫子，先后有曹元德、曹元深、曹元忠、曹延恭、曹延祿等為節(jié)度使，七代人，至公元1002年，將近90年時(shí)間，敦煌地區(qū)也經(jīng)歷了從動(dòng)蕩不安到繁榮穩(wěn)定的歷史過程。中原這邊呢，也從五代十國，進(jìn)入了大宋王朝。

到了曹延祿治理的后期，不穩(wěn)定因素又開始出現(xiàn)。1002年，歸義軍內(nèi)部發(fā)生兵變，延祿的族子曹宗壽帶兵逼宮，曹延祿與弟曹延瑞被迫自殺。

曹宗壽掌握了歸義軍政權(quán)，宋廷遂任命曹宗壽為歸義軍節(jié)度使。戰(zhàn)爭和內(nèi)亂使曹氏歸義軍政權(quán)迅速衰落，而沙州地區(qū)的回鶻勢力在這一時(shí)期卻得到了迅速發(fā)展，成為與歸義軍政權(quán)抗衡的重要力量。此時(shí)，歸義軍政權(quán)已不堪一擊。

北宋的第三位皇帝宋真宗天禧四年（1020）和天圣元年（1023），歸義軍的最后一任節(jié)度使曹賢順還曾兩次向宋廷進(jìn)貢物品。當(dāng)然了，他還同時(shí)朝貢于遼國。

但此時(shí)，在宋朝的西北地區(qū)，又崛起了一個(gè)新的勢力，那就是西夏。曹賢順在西夏的攻擊下，在名義上已經(jīng)歸附了西夏。

宋仁宗景祐三年（1035），李元昊決心安全占領(lǐng)河西走廊，他帶兵滅亡了歸義軍政權(quán)，曹賢順向西夏投降。自此，歸義軍完全滅亡，走到了歷史的深處。