公元前213 年是秦始皇在位的第三十四年，為了慶賀秦王朝修筑長(zhǎng)城及取得南越之地，秦始皇在咸陽(yáng)宮大宴群臣。

有一個(gè)名叫周青臣的仆射借機(jī)稱頌秦始皇的“威德”，他說(shuō)：“以前，秦國(guó)很小，地不過(guò)千里，虧得陛下英勇神圣，平定海內(nèi)，放逐蠻夷，使國(guó)家無(wú)戰(zhàn)爭(zhēng)之患，人民得以久享太平?！彼执筚澘たh制，說(shuō)秦始皇改分封制為郡縣制， 其功德自古以來(lái)的帝王沒(méi)人能比。

仆射是主管武官的官員。周青臣的話卻引起了博士官淳于越等人的不滿。

淳于越當(dāng)即指責(zé)周青臣阿諛?lè)暧?，并且反駁說(shuō)：“帝王分封子弟功臣為諸侯，這是古代的傳統(tǒng)制度。我聽(tīng)說(shuō)商周時(shí)代都因分封子弟而傳國(guó)近千年，因?yàn)榉址庾拥芄Τ伎梢宰屗麄兣c國(guó)君互相照應(yīng)?！彼蚯厥蓟示嬲f(shuō)：“如果皇帝不恢復(fù)貴族世襲的特權(quán)，新帝國(guó)將不會(huì)長(zhǎng)久。如今皇帝您富有四海卻不分封子弟以作呼應(yīng)，倘若出現(xiàn)像篡奪齊國(guó)政權(quán)的田和式的人物，那將何以應(yīng)付？周青臣不向陛下您指出這一點(diǎn)，反倒當(dāng)面奉承，不是忠臣！”

針對(duì)這一對(duì)立意見(jiàn)，秦始皇請(qǐng)丞相李斯出來(lái)評(píng)判。

據(jù)說(shuō)，李斯是縱橫家鼻祖鬼谷子的學(xué)生，曾經(jīng)師從鬼谷子學(xué)習(xí)治國(guó)方略。

鬼谷子名王禪，又名王詡，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期衛(wèi)國(guó)（今河南鶴壁市淇縣）人，是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代“諸子百家”之一，中國(guó)歷史上一位極具神秘色彩的人物，被譽(yù)為千古奇人。兩千多年來(lái)，兵法家尊他為圣人，縱橫家尊他為鼻祖，陰陽(yáng)家尊他為祖師，謀略家尊他為謀圣，名家尊其為始祖，道家稱其為玄微真人，民間稱之為王禪老祖。在中國(guó)文化史上，他是與孔子、孟子、莊子、荀子、墨子、韓非子等先哲齊名的學(xué)術(shù)大家，也是位卓有成就的教育家。

鬼谷子長(zhǎng)于修身養(yǎng)性和縱橫術(shù)，精通兵法、武術(shù)、奇門(mén)八卦，他通天徹地， 智慧卓絕，人不能及。一曰數(shù)學(xué)，日星象緯，在其掌中，占往察來(lái)，言無(wú)不驗(yàn)； 二曰兵學(xué)，六韜三略，變化無(wú)窮，布陣行兵，鬼神不測(cè)；三曰言學(xué)，廣記多聞， 明理審勢(shì)，出詞吐辯，萬(wàn)口莫當(dāng)；四曰出世，修真養(yǎng)性，祛病延年，服食導(dǎo)引， 平地飛升。著有《鬼谷子》（又叫作《捭闔策》）兵書(shū)十四篇傳世。

鬼谷子常年隱居于河南省淇縣云夢(mèng)山的歸谷（今河南登封市內(nèi)的歸谷山）， 并在此教徒授藝。因“鬼”“歸”二字同音相近，一音之傳，兼之“鬼”字更富傳奇色彩，故將“歸谷”習(xí)稱為“鬼谷”。

據(jù)說(shuō)，鬼谷子招收徒弟從不挑剔。他的學(xué)問(wèn)不是每個(gè)人都能學(xué)會(huì)的，只要學(xué)會(huì)一門(mén)便可縱橫天下！“鬼谷”之名，由其隱居地而得。最早記載鬼谷子的是司馬遷的《史記》?！妒酚洝ぬK秦列傳》中說(shuō)：“蘇秦者，東周洛陽(yáng)人也。東事師子齊，而習(xí)之于鬼谷先生?！钡澜陶J(rèn)為鬼谷先生為“古之真仙”，曾在人間活了百余歲，而后不知去向。他的弟子中有：蘇秦、張儀、孫臏、龐涓、毛遂、甘茂、司馬錯(cuò)、樂(lè)毅、范雎、財(cái)澤、鄒忌、酈食其、蒯通、黃石、李牧等，后期則有輔助秦始皇完成統(tǒng)一大業(yè)的尉繚、李斯和東渡尋仙的徐福。

鬼谷子既有政治家的六韜三略，又擅長(zhǎng)于外交家的縱橫之術(shù)，更兼有陰陽(yáng)家的祖宗衣缽，預(yù)言家的江湖神算，等等。鬼谷子在衣、食、住、行、醫(yī)，居家理財(cái)、治國(guó)方略、外政外交、兵書(shū)戰(zhàn)策、兵器發(fā)明、天文地理、神奇推算、養(yǎng)生教子等方面可以說(shuō)達(dá)到登峰造極的地步！所以世人稱鬼谷子是一位奇才、全才。

作為鬼谷子的高徒，李斯深得秦始皇的信任與重用。他始終試圖壓制法家之外的文化派別。因而，他借機(jī)煽動(dòng)秦始皇燒掉了皇家圖書(shū)館以外的諸子百家之書(shū)，并下令收繳了各國(guó)的史書(shū)、民間私人藏書(shū)。

李斯指控以淳于越為代表的儒生，“不師今而學(xué)古，以非當(dāng)世，惑亂黔首”。他說(shuō)：現(xiàn)在這些儒生不從當(dāng)下的國(guó)家利益出發(fā)，反而以古代的例子來(lái)說(shuō)現(xiàn)在的不是，迷惑天下黎民百姓。他認(rèn)為，各個(gè)時(shí)代的制度都是因時(shí)而變的，古代的制度不足效法。

李斯進(jìn)一步向秦始皇勸諫說(shuō)：我冒死上奏陛下，過(guò)去天下大亂，各執(zhí)一詞， 才有諸侯并起，都借著古代說(shuō)事兒，花言巧語(yǔ)沒(méi)有一句是有用的，大家都尊崇亂七八糟的學(xué)術(shù)，而不是國(guó)家的制度。如今陛下一統(tǒng)天下，也應(yīng)該統(tǒng)一思想， 以法治國(guó)，讓老百姓致力農(nóng)業(yè)，知識(shí)分子要學(xué)習(xí)法律，這才是正道。

為了進(jìn)一步打擊淳于越之類的儒生，李斯提出了“禁私學(xué)”的建議。他說(shuō)： “學(xué)古”的根源是在于私學(xué)的存在，“私學(xué)而相與非法教，人聞令下，則各以其學(xué)議之”。

司馬遷在《史記·秦始皇本紀(jì)》中對(duì)“焚書(shū)”的記載是：“臣請(qǐng)史官非《秦記》皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏《詩(shī)》《書(shū)》百家語(yǔ)者，悉詣守衛(wèi)雜燒之。有敢偶語(yǔ)《詩(shī)》《書(shū)》，棄市。以古非今者，族。吏見(jiàn)知不舉者，與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫(yī)藥、卜筮、種樹(shù)之書(shū)。若欲有學(xué)法令，以吏為師。”

李斯建議秦始皇燒掉《秦記》以外的史書(shū)，而且要以嚴(yán)厲的措施去執(zhí)行。其具體實(shí)施方法是：

一、凡《秦紀(jì)》以外的歷史書(shū)和非博士官所掌握的詩(shī)書(shū)、百家著作，一律被送到官府焚毀，只有醫(yī)藥、卜筮和農(nóng)業(yè)用書(shū)除外。自命令下達(dá)之日起，逾三十日而未將應(yīng)燒之書(shū)燒毀者，施以黥刑，并罰作四年筑城苦役。二、敢于談?wù)撛?shī)書(shū)者處死，以古非今者則滅族。官吏知而不檢舉者同罪。三、有想學(xué)習(xí)律法的，可以拜執(zhí)法的官員為老師。

秦始皇批準(zhǔn)了這個(gè)建議，下達(dá)“挾書(shū)律”，即“敢有挾書(shū)者族”，即對(duì)收藏違禁書(shū)籍的人處以滅族的酷刑。

司馬遷在距秦滅亡半個(gè)多世紀(jì)以后記載的這段史實(shí)，很可能與真實(shí)歷史有很大出入。因?yàn)樵凇妒酚洝返牟煌轮校瑢?duì)“焚書(shū)”事件也都前后矛盾。

在《史記·李斯傳》中司馬遷轉(zhuǎn)引李斯的話說(shuō)：“臣請(qǐng)諸有文學(xué)、詩(shī)、書(shū)、百家語(yǔ)者，蠲除去之，令到三十日弗去，黥為城旦。所不去者，醫(yī)藥、卜、筮、種樹(shù)之書(shū)，若有欲學(xué)者，以吏為師?！崩钏乖谶@里用的是“去”字，而不是“燒”。這段話后面一句是：“始皇可其議，收去詩(shī)、書(shū)、百家之語(yǔ)以愚百姓。”

秦始皇批準(zhǔn)李斯的奏請(qǐng)，下令收繳、廢除了詩(shī)、書(shū)和諸子百家的論著?；蛟S是秦始皇下令收繳民間圖書(shū)之后，事情發(fā)生了不可逆轉(zhuǎn)的后果，導(dǎo)致大量民間藏書(shū)被毀于一旦。

《史記·蕭相國(guó)世家》中有一段關(guān)于秦始皇焚書(shū)的記載：“何（蕭何）獨(dú)先入收秦丞相、御史律令、圖書(shū)藏之……漢王所以具知天下阨塞、戶口多少、強(qiáng)弱之處、民所疾苦者，以何具得秦圖書(shū)也。”意思是說(shuō)，當(dāng)初劉邦軍隊(duì)攻下咸陽(yáng)城后，蕭何先行沒(méi)收了秦朝丞相、御史所藏的律令、圖書(shū)。后來(lái)，劉邦得天下后，從這些圖書(shū)中獲得了天下要塞、戶口多少、強(qiáng)弱之處、民所疾苦等資料。

這就是歷史上的“焚書(shū)”事件。

第二年，李斯又建議秦始皇坑殺了400 多名他所討厭的儒生。

徐福入海求仙，獲得了國(guó)家的巨大支持和豐厚的財(cái)物。因而，引發(fā)了其他方士的躍躍欲試。公元前215 年，方士盧生、侯生自稱能找到仙草，煉出長(zhǎng)生不老藥，請(qǐng)纓為秦始皇煉丹制藥。

秦始皇大加封賞，賜予巨額的財(cái)富。然而，藥遲遲制不出來(lái)。盧生、侯生反而怨懟秦始皇剛愎自用、獨(dú)斷專行，嚴(yán)刑酷法、專任獄吏等，而且詆毀秦始皇的出身來(lái)歷，并最終攜款潛逃。這導(dǎo)致了“坑儒”的歷史悲劇。

秦始皇聞之勃然大怒，以妖言惑眾的罪名，下令進(jìn)行追查。其矛頭主要指向江湖術(shù)士，但也波及了一些儒生。在刑訊逼供下，一些方士儒生互相檢舉揭發(fā)，有460 多人被牽連其中。按照秦律，說(shuō)謊不能兌現(xiàn)，或者虛言邀功無(wú)效驗(yàn)者，將被處以死刑。秦始皇親自圈定“犯禁者”，將這460 余人活埋于咸陽(yáng)。這就是發(fā)生于公元前212 年的“坑儒”事件。

準(zhǔn)確地說(shuō)，這應(yīng)該不是坑儒，不是全國(guó)性的長(zhǎng)時(shí)段的對(duì)讀書(shū)人進(jìn)行殺戮， 而是“坑方”。秦始皇“焚書(shū)”，燒的是民間收藏的部分書(shū)籍和秦國(guó)以外的史書(shū)，而且官方還把所有書(shū)都保留了副本，否則的話，我們就不能再見(jiàn)到先秦的諸子百家著作了。因此，這兩個(gè)歷史事件起初被稱為“焚詩(shī)書(shū)，坑術(shù)士”，西漢之后才被稱為“焚書(shū)坑儒”。

站在歷史唯物主義的角度，“焚書(shū)坑儒”的嚴(yán)酷程度尚不如后世清朝的“文字獄”。

秦始皇焚書(shū)坑儒，意在維護(hù)統(tǒng)一的集權(quán)政治，進(jìn)一步排除不同的政治思想和見(jiàn)解。令秦始皇和丞相李斯所始料不及的是，這不但沒(méi)有收到預(yù)期的效果， 反而加速了秦朝的滅亡。