1644年（順治元年），清軍入關(guān)，定都北京。京城分內(nèi)城和外城，內(nèi)城有九門，外城有七門，皇城在內(nèi)城中。

皇宮在皇城中﹐稱紫禁城。

紫禁城分外朝﹑內(nèi)廷兩部分。

一、午門

午門的平面呈“U”字型，正面開三個門：中路的正門皇帝出入，皇帝大婚時皇后可以進一次，殿試考中狀元、榜眼、探花的三人可以走出一次；東西兩門供皇室成員及文武大臣按文東武西出入；東西兩個掖門，即側(cè)門，平時不開，唯有舉行皇家考試時才開放。

在明清兩朝，午門的地位非常重要，許多重大儀式都是在這里舉行的。

二、金水河、金水橋

在午門和太和門之間，金水河由西向東蜿蜒穿過，金水河上面五座精致的漢白玉石橋象征孔子所提倡的五德：仁、義、禮、智、信，是皇帝集美好的品質(zhì)為一身的意思。

整條金水河外觀象支弓，中軸線就是箭，用來表明皇帝受命于天，代天帝治理國家。

三、外朝

外朝將明代皇極﹑中極﹑建極三殿更名為太和﹑中和﹑保和三殿。

1、太和門

太和門為外朝正門，是紫禁城中最高大的一座宮門，也是明朝“御門聽證”的地方。清朝雖然也有御門聽政的做法，但聽政處自康熙以后改到了乾清門；咸豐皇帝以后就再也沒有皇帝御門聽政；同治皇帝上臺后，又有了聽政，但變成兩宮皇太后的“垂簾聽政”。

2、太和殿及其廣場

是皇家舉行盛大典禮的地方。廣場可容納近7萬人，廣場中間有一條青白石鋪成的御道，當(dāng)年只有皇帝才能走。

3、太和殿

從太和門廣場北望，那高大、漂亮的漢白玉臺基上，一座雄偉的建筑叫太和殿，也就是老百姓所說的金鑾殿，是故宮外朝三大殿中最大的一座殿，也是我國現(xiàn)存木結(jié)構(gòu)大殿的杰出典范之作。

大殿內(nèi)的陳設(shè)簡單而又富麗堂皇，皇帝的紫檀木金漆雕龍九龍寶座位（民間俗稱金鑾寶座）在二米高的朱漆楠木高臺上，寶座的寬度大大超過高度，給人一種非常穩(wěn)定的感覺，象征著皇權(quán)安穩(wěn)、江山永固。

在紫禁城所有宮殿中，以這座金鑾殿最受尊崇，只有皇帝舉行盛大典禮時才使用，象征皇權(quán)的至高無上。

4、中和殿

太和殿后面有一座四四方方、黃琉璃瓦四角攢尖頂，正中有鎏金寶頂，象亭子一樣的建筑，叫中和殿，是皇帝在大典之前的休息室。

每次大典前，皇帝從后宮出來，在中和殿稍作停留，當(dāng)太和殿所有的儀式都準(zhǔn)備好后，有專門的人來導(dǎo)引著皇帝，沿中間的御道，從太和殿的后門走進去，當(dāng)皇帝一落座，就要焚香、奏樂、響鞭，整個大典便開始了。

5、保和殿

保和殿在明清兩朝是皇家的高級宴會廳。每逢重大節(jié)日和帝后生日，皇帝都要在這里宴請文武百官，以示慶賀。

保和殿在讀書人的心目中，地位是最高的，因為從清朝乾隆年間開始，保和殿擁有了一項更加重要的職能，成為中國科舉考試的最高一級殿試的考場。老百姓所熟知的狀元，就是從這座大殿里考出來的。

四、內(nèi)廷

紫禁城的內(nèi)廷分為五大部分：中路、東路、西路、外東路及外西路。

1、中路

中路分布著最主要的建筑，依次是乾清宮、交泰殿和坤寧宮；乾清宮皇帝住，交泰殿存放玉璽，坤寧宮皇后住，稱為后三宮；再往北是御花園。

（1）乾清門

是內(nèi)廷后三宮的正門，是清朝“御門聽證”的場所。清代的許多重大國事比如平定吳三桂等人的叛亂、抗擊沙皇俄國的侵略、出兵收復(fù)臺灣等，都是在這里討論決策的。

門內(nèi)是一個不大的院子，歷史上康熙智擒鰲拜的一幕，就發(fā)生在西側(cè)的一間叫南書房的屋子里。

（2）乾清宮

位于乾清門內(nèi)，為內(nèi)廷第一座宮殿，是皇帝在紫禁城中居住和處理日常政事的地方。

明朝的14位皇帝和清朝的順治，康熙兩位皇帝都曾在這里居住、批閱奏章、召見官員、接見外國使節(jié)。從清朝第五代皇帝雍正開始，將寢宮移到了養(yǎng)心殿。

乾清宮內(nèi)正中為寶座，寶座上方懸掛著一塊牌匾，上面寫著“正大光明”四個大字，是康熙皇帝臨摹順治皇帝的筆跡寫成的，是紫禁城中最重要的一塊匾；匾的后面是清朝自雍政皇帝后秘密藏儲的地方，乾隆、嘉慶、道光、咸豐四位皇帝都是按密秘藏儲制度登上皇帝寶座的。

“正大光明”是清朝皇帝的祖訓(xùn)，作為治國、修身、平天下的基本準(zhǔn)則。

（3）交泰殿

是一座四方的亭式建筑，是宮內(nèi)專門為皇后準(zhǔn)備的正殿。乾隆十三年（1748年），乾隆皇帝把象征皇權(quán)的二十五璽收存于此，遂成為儲印場所。

在皇宮中，皇后的地位也是非常尊貴的。每年的一些重要節(jié)日，如元旦，還有千秋節(jié)，也就是皇后的生日，皇后就會端坐在交泰殿內(nèi)的寶座上，接受宮內(nèi)嬪妃以及一些高級官員夫人的朝拜。

（4）坤寧宮

又叫中宮，是后三宮的最后一宮。明朝，除了個別失寵的皇后外，其他皇后都住在這座宮殿內(nèi)；清朝，順治和康熙時期，皇后依然住在坤寧宮里。

自清朝雍正皇帝開始，皇帝從乾清宮搬到養(yǎng)心殿居住，皇后也從坤寧宮搬到了體順堂伴駕，于是將西暖閣改為祭神的場所，東暖閣則作為皇帝新婚的洞房，清朝的順治、康熙、同治、光緒四帝都在此舉行過大婚。

（5）御花園

是紫禁城的后花園，位于紫禁城中軸線的北端，是帝后們的休閑娛樂的場所。

花園中心的欽安殿是一所道教建筑，每年立春、立夏、立秋及立冬之日，皇帝都要來此上香以祈禱水神保佑。

御花園東北有一座假山，叫堆秀山，山上有一座小亭子“御景亭”，是御花園內(nèi)最高的建筑，每年農(nóng)歷八月十五中秋節(jié)、九九重陽節(jié)，皇帝會帶著后妃們在此登高遠(yuǎn)望，在亭內(nèi)賞月、飲酒作詩。

御花園西北角上有一個二層閣樓叫延輝閣，是清朝選秀女的地方。

清朝選秀女每三年一次，滿、蒙、漢八旗官員的女兒凡是13歲到17歲的都要參選，只有到17歲仍未被選上的才可以自由婚嫁。當(dāng)年的蘭兒就是在這里被選中入宮的，后來成為慈禧太后。

御花園的西南角有一座凹字形的兩層樓閣式建筑叫養(yǎng)性齋，是末代皇帝溥儀的英文老師的書房兼臥室；當(dāng)然，溥儀學(xué)習(xí)英文也在這里。

2、西路

在內(nèi)廷西六宮內(nèi)，儲秀宮與翊坤宮、體和殿組成一個院落，是明清兩代后妃們居住的地方。

在儲秀宮居住過的皇后和嬪妃中，最著名的就是慈禧太后。慈禧晚年的大部分時間，都居住在儲秀宮正宮。正中的堂屋相當(dāng)于今天的客廳，最西邊的一間是慈禧睡覺的寢室，最東邊的一間是慈禧拜佛和靜思的地方，慈禧晚年很信佛，希望別人叫她“老佛爺”。

體和殿則是慈禧住儲秀宮時用膳的地方。

慈禧17歲被選中入宮，封為“蘭貴人”。

清朝后妃分為8個等級，第一級是皇后，皇后以下依次是皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應(yīng)。貴人地位等級不高，不能住在儲秀宮的正宮，只能住在兩邊的配殿。

4年后，慈禧在儲秀宮的后殿麗景軒為咸豐皇帝生下了他唯一的兒子，也就是后來的同治皇帝。

母以子貴，從那時開始，慈禧地位迅速上升，很快升到懿貴妃。

1861年咸豐皇帝因病去世，年僅6歲的小皇帝同治繼位，慈禧以皇太后的身份垂簾聽政，被尊稱為“圣母皇太后”。

這位中國歷史上不同凡響的女性，控制清朝政府長達48年之久。

每逢年節(jié)，慈禧太后都要在翊坤宮正殿接受皇帝和后妃的朝拜。

最后一位在翊坤宮生活的女性，也是末代皇后婉容，她活潑好動，非常喜歡蕩秋千。在翊坤宮殿外的橫梁上，有一對銹跡斑斑的鐵環(huán)，就是婉容當(dāng)年用來拴秋千架用的。

西六宮的長春宮南面有座叫“體元殿”的建筑，它的整體形狀為凸字形，突出的部分是一座小戲臺，叫長春宮戲臺。慈禧太后過五十大壽的時候，為了表示慶賀，在這里一連演了半個多月的戲。

在長春宮回廊的墻壁上有十幾幅精美的壁畫，這些壁畫的內(nèi)容都是取材于古典文學(xué)名著《紅樓夢》，賈寶玉、林黛玉、史湘云等人物在畫中栩栩如生。據(jù)說，慈禧非常喜歡讀《紅樓夢》，有時還把自己比作書中的老祖宗賈母。這些壁畫正是在慈禧的旨意下，由光緒的妃子瑾妃、珍妃找人畫上去的。

3、外東路

在外東路的乾隆花園內(nèi)有一口小井，是故宮中最有名的水井——珍妃井。

珍妃13歲時和姐姐一起被選入宮，陪伴光緒在養(yǎng)心殿辦事。維新變法失敗后，慈禧把光緒囚禁在中南海瀛臺，將珍妃緊閉在這口井東側(cè)的一個小院內(nèi)，再不準(zhǔn)與光緒皇帝見面。

1900年8月，八國聯(lián)軍打進北京，慈禧準(zhǔn)備帶光緒皇帝出逃西安以前，命令太監(jiān)把這口井的井蓋挪開，將當(dāng)時25歲的珍妃推到井里，活活淹死。從此，這口井也就被稱為“珍妃井”。

4、軍機處

在乾清門西的高墻邊，有一排又矮又小的房子，建筑雖不起眼，但地位顯赫，這幾間小房子就是清朝大名鼎鼎的“軍機處”，相當(dāng)于今天的國務(wù)院兼中央軍委。

為什么要把軍機處這樣一個非常重要的機構(gòu)，放在這么一個不起眼的地方呢？因為這排房子的一墻之隔就是皇帝居住的養(yǎng)心殿。

雍正皇帝為了隨時召見，便將養(yǎng)心殿外這排平房作為大臣們休息和等候的地方。這樣一來，既節(jié)省了時間，又有利于保密。于是，軍機處成為正式的國家機關(guān)，國家的軍政大事都在這里決斷，而本來掌握朝政大權(quán)的內(nèi)閣變成空架子。

5、養(yǎng)心殿

明朝的皇帝及清初的皇帝都住在乾清宮，后來康熙大帝死后，雍正皇帝為了給他守孝就搬到了乾清宮墻外西南的養(yǎng)心殿，從此以后清代帝王都住在這里，成為皇帝居住和進行日常政務(wù)活動的地方。

養(yǎng)心殿分為前、后殿，前殿是處理朝政的地方，后殿為帝后休息的地方。

前殿又分為正廳，西套間及東暖閣。

正廳設(shè)有寶座、御案，屋頂上有蟠龍、藻井及軒轅鏡，是皇帝的辦公室。

前殿西邊是西暖閣。

最西邊的一間，是皇帝讀書和休息的書房，在書房的東墻上掛著一塊匾，寫著“三希堂”三個字。

清代自雍正皇帝至咸豐皇帝都在前殿正廳處理政事，同治、光緒小的時候就不在正廳辦公了，而是在養(yǎng)心殿最東邊的東暖閣。

這里的陳設(shè)有點特別，屋子的中部有個寶座，在它后面又有一張比較寬的坐騎，能坐下兩個人，兩個寶座上都鋪有黃墊子。兩個寶座之間掛著一面黃布簾子，這就是有名的慈禧垂簾聽政的地方。

養(yǎng)心殿后院的正殿為皇帝居住的地方。正殿東西又各設(shè)五間房，東側(cè)名為體順堂，是皇后居住的地方，西側(cè)為燕喜堂，是其它嬪妃陪伴皇帝的臨時住所。

最后一位在養(yǎng)心殿主持朝政的，是慈禧的侄女隆?；侍螅?912年2月12日，她代表年僅6歲的宣統(tǒng)皇帝溥儀下發(fā)了清朝最后一道詔書，宣布退位；統(tǒng)治中國近300年的清王朝結(jié)束了，中國長達二千余年的封建統(tǒng)治也就隨之結(jié)束了。

1917年張勛在此演出復(fù)辟丑劇。

辛亥革命后，根據(jù)民國政府的優(yōu)待政策，廢帝溥儀仍在此居住了13年，1924年馮玉祥將軍下令將其逐出紫禁城。

1925年10月10日北京紫禁城對外開放。

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