血管硬化即動脈粥樣硬化，是一組稱為動脈硬化的血管病中最常見、最重要的一種。各種動脈硬化的共同特點(diǎn)是動脈管壁增厚變硬、失去彈性和管腔縮小。動脈粥樣硬化的特點(diǎn)是受累動脈的病變從內(nèi)膜開始，先后有多種病變合并存在，包括局部有脂質(zhì)和復(fù)合糖類積聚、纖維組織增生和鈣質(zhì)沉著形成斑塊，并有動脈中層的逐漸退變，繼發(fā)性病變尚有斑塊內(nèi)出，血、斑塊破裂及局部血栓形成。

動脈硬化主要是有關(guān)器官受累后出現(xiàn)的癥狀，一般表現(xiàn)可能出現(xiàn)腦力與體力衰退。受累的器官不同則癥狀不同：

1. 主動脈粥樣硬化：大多數(shù)無特異性癥狀。主動脈廣泛粥樣硬化病變，可出現(xiàn)主動脈彈性降低的相關(guān)表現(xiàn)：如收縮期血壓升高、脈壓增寬、橈動脈觸診可類似促脈等。
2. 顱腦動脈粥樣硬化：粥樣斑塊造成血管狹窄、腦供血不足或局部血栓形成或斑塊破裂，碎片脫落造成腦栓塞等腦血管意外；長期慢性腦缺血造成腦萎縮時，可發(fā)展為血管性癡呆。
3. 腎動脈粥樣硬化：可引起頑固性高血壓，年齡在 55 歲以上而突然發(fā)生高血壓者，應(yīng)考慮本病的可能。如發(fā)生腎動脈血栓形成，可引起腎區(qū)疼痛、尿閉和發(fā)熱等。長期腎臟缺血可致腎萎縮并發(fā)展為腎衰竭。
4. 腸系膜動脈粥樣硬化：可能引起消化不良、腸道張力減低、便秘和腹痛等癥狀。血栓形成時，有劇烈腹痛、腹脹和發(fā)熱。腸壁壞死時，可引起便血、麻痹性腸梗阻和休克等癥狀。
5. 四肢動脈粥樣硬化：以下肢動脈較多見，由于血供障礙而引起下肢發(fā)涼、麻木和典型的間歇性跛行，即行走時發(fā)生腓腸肌麻木、疼痛以至痙攣，休息后消失，再走時又出現(xiàn)；嚴(yán)重者可持續(xù)性疼痛，下肢動脈尤其是足背動脈搏動減弱或消失。如動脈完全閉塞時可產(chǎn)生壞疽。

動脈硬化最常累及的部位為冠狀動脈，表現(xiàn)為心絞痛，以發(fā)作性胸痛為主要臨床表現(xiàn)，疼痛的部位主要在胸骨體之后，可波及心前區(qū)，有手掌大小范圍，甚至橫貫前胸，界限不很清楚。常放射至左肩、左臂內(nèi)側(cè)達(dá)無名指和小指，或至頸、咽或下頜部。

胸痛常為壓迫、發(fā)悶或緊縮性，也可有燒灼感，但不像針刺或刀扎樣銳性痛，偶伴瀕死的恐懼感覺。有些患者僅覺胸悶不適而非胸痛。發(fā)作時，患者往往被迫停止正在進(jìn)行的活動，直至癥狀緩解。

心絞痛發(fā)作常由體力勞動或情緒激動(如憤怒 焦急、過度興奮等)所誘發(fā)，飽食、寒冷、吸煙、心動過速、休克等亦可誘發(fā)。疼痛多發(fā)生于勞力或激動的當(dāng)時，而不是在勞累之后。典型的心絞痛常在相似的條件下重復(fù)發(fā)生，但有時同樣的勞力只在早晨而不在下午引起心絞痛，提示與晨間交感神經(jīng)興奮性增高等晝夜節(jié)律變化有關(guān)。

疼痛出現(xiàn)后常逐步加重，達(dá)到一定程度后持續(xù)一段時間，然后逐漸消失，心絞痛一般持續(xù)數(shù)分鐘至十余分鐘，多為3-5分鐘，很少超過半小時。

一般在停止原來誘發(fā)癥狀的活動后即可緩解；舌下含用硝酸甘油等硝酸酯類藥物也能在幾分鐘內(nèi)使之緩解。