士族，又稱為“門第”、“門閥”、“世族”等，指世代為官的名門望族。從東漢到南北朝，士族壟斷了中國的仕途長達(dá)400年。即使是在科舉制興起的唐朝，士族依然在社會上占據(jù)了絕對的優(yōu)勢。三國兩晉南北朝都是在士族的支持下建立起來的。這樣一個長期統(tǒng)治中國的士族，是如何形成的呢？一，士階層的崛起一般認(rèn)為，士族是在東漢萌芽，來源于東漢時期的累世公卿、豪強地主。但士族的淵源遠(yuǎn)在春秋戰(zhàn)國就開始出現(xiàn)。在夏商周，統(tǒng)治中國的是血源貴族，他們憑借世襲特權(quán)把控著社會的權(quán)力。到了春秋時期，禮崩樂壞，貴族政治體制遭到破壞，于是貴族的勢力開始下降，新興階層“士”開始形成。
所謂的“士”就是春秋時期對下層貴族或者知識分子的稱呼。春秋時期，學(xué)在官府的壟斷被打破，許多士人開始開辦私學(xué)，逐漸出現(xiàn)了以士人為核心的思想文化流派，也就是“諸子百家”。到了戰(zhàn)國時期，列國為了爭霸，興起了“養(yǎng)士之風(fēng)”，許多知識分子都得到了重用，開始躋身社會的上層。當(dāng)然，士這個群體又不僅僅是知識分子，還有武士，謀士，甚至“雞鳴狗盜之徒”等。
戰(zhàn)國時期，過去“世卿世祿”的世官制被打破，依靠軍功為基礎(chǔ)的新的選拔制度興起。許多士人就通過軍功，取得了較高的爵位，得到了封地，成為了新興的地主階層。我們稱之為“軍功地主”。例如商鞅，到秦國變法，被分封到商邑。這樣，士人就和土地就開始結(jié)合了起來。從戰(zhàn)國到西漢初期，是中國地主階級的崛起階段，而這些最早的地主基本是都是軍功地主。實際上，整個中國古代史，士人和地主基本是都是一類人。士族崛起后，取代了過去了血緣貴族，成為了整個社會新的統(tǒng)治基礎(chǔ)。史書記載西漢早期的政治為“布衣卿相之局”，也就是表明西漢基本就是新興的士階層建立的王朝。 二，兩漢時期，世家大族的形成漢朝建立之初，進(jìn)行了大規(guī)模的論功行賞，于是在全國形成一批新的軍功地主（官僚）和王族地主。之后，漢朝采取了休養(yǎng)生息、無為而治的治國方針，使得工商業(yè)迅速發(fā)展起來，許多商人在富裕后又向農(nóng)民購買土地，于是形成而來新的地主階級。王族、官僚、商人三大勢力不斷膨脹，于是土地兼并之風(fēng)興起。董仲舒說商鞅“改帝王之制，除井田，民得以賣買，富者田連阡陌，貧者亡立錐之地。”到了西漢末期，全國已經(jīng)形成了大量的豪強地主。土地的兼并也就導(dǎo)致許多農(nóng)民淪為了依附民甚至農(nóng)奴、奴隸。中國歷史上，奴隸最多的時代就是漢代。這些農(nóng)民在豪強地主的莊園中為其生產(chǎn)，自己則勉強能夠免受戰(zhàn)亂饑荒之苦。豪強地主又向戰(zhàn)國的卿大夫一樣，招攬大量的賓客，為自己服務(wù)。豪強的土地縱橫阡陌，周邊修建圍墻，于是形成了莊園經(jīng)濟(jì)。《水經(jīng)注》記載湖陽樊重的莊園是“廣起廬舍，高樓連閣，陂池灌注，竹木成林，六畜放牧，魚贏梨果，檀漆桑麻，閉門成市，兵弩器械，資至巨萬”。
劉秀之所以能夠建立東漢王朝，就和南陽豪強地主的支持是分不開的。東漢建立之后，歷代皇帝也不能去限制豪強的發(fā)展。例如劉秀曾經(jīng)在全國推行“度田”，也就是重新丈量土地數(shù)量，確定新的賦稅標(biāo)準(zhǔn)。然而“度田”遭到了南陽地主的抵御，最終是不了了之。整個東漢，豪強地主的勢力就在沒有限制的情況下瘋狂發(fā)展。漢武帝推行的“察舉制”和“獨尊儒術(shù)”，加速了豪強地主轉(zhuǎn)為世家大族。察舉制，也就是讓地方官員向中央推舉人才，推舉的主要科目是秀才和孝廉。而豪強地主在地方擁有很大的勢力，其家族成員往往成為被推舉的對象，從而進(jìn)入仕途。豪強地主為了提高自己的政治地位，也不得不興辦教育，邀請名師大儒到莊園教育子弟。到了東漢時期，察舉制就基本被豪強地主控制，于是豪強地主開始轉(zhuǎn)為世家大族，他們世代為官，甚至成為累世公卿。
東漢時期的豪強，又開始獲得了武裝力量。在兩漢之交，爆發(fā)了赤眉、綠林起義，于是豪強地主開始組建私人武裝以保護(hù)莊園，后來我們將這些私人武裝稱為部曲。到了東漢末年，天下大亂，豪強地主的武裝力量得到了進(jìn)一步的提高。不過，整個東漢，豪強地主的勢力都受到了宦官、外戚的壓制，東漢后期爆發(fā)的兩次“黨錮之禍”，宣告了豪強爭奪最高統(tǒng)治權(quán)暫時失敗。三，魏晉時期，士族時代的到來東漢末年，黃巾起義爆發(fā)，東漢的統(tǒng)治徹底崩潰，全國陷入了軍閥混戰(zhàn)之中。而這個大大小小的軍閥，都是在當(dāng)?shù)氐氖兰掖笞宓闹С窒露⑵饋淼?。例如，曹操本身就是世家大族，他建立政?quán)之后又極力拉攏中原一帶的大族，如夏侯氏、荀氏、司馬氏等。孫權(quán)建立的東吳是顧、陸、朱、張為首的江東豪族共同支撐起來的，孫權(quán)為了穩(wěn)固自己的地位也不得不和四大家族聯(lián)姻。但是，益州的劉璋、劉備等始終未能解決外來士人和蜀中豪強的矛盾，使得蜀漢的統(tǒng)治基礎(chǔ)一直不太穩(wěn)固。
曹丕稱帝，為了進(jìn)一步得到世家大族的支持，于是推行了九品中正制，也就是給予世家大族壟斷仕途的權(quán)力。史稱“高門華閥，有世及之榮；庶姓寒人,無寸進(jìn)之路”，人們就將這些世家大族稱為“門閥”“衣冠”，當(dāng)時比較著名的大族有穎川荀氏、潁川陳氏、平原華氏、東海王氏、高平郗氏、河?xùn)|裴氏、扶風(fēng)蘇氏、北地傅氏等。這些家族勢力長盛不衰，后來一直沿襲到唐朝。永嘉之亂后，北方大亂，于是大量的世家大族遷徙到了南方，建立了東晉王朝，史稱“衣冠南渡”。東晉主要的門閥是瑯邪王氏、陳郡謝氏、譙郡桓氏、潁川庾氏等，都是累世公卿，當(dāng)時有“王與馬共天下”的說法。東晉滅亡后，寒門劉裕建立宋朝，開創(chuàng)南朝，從此南朝士族的地位開始遭到打擊。在南梁侯景之亂后，江東的莊園經(jīng)濟(jì)遭到了毀滅性的打擊，士族衰落，即所謂“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”。
北方，由于農(nóng)民起義、游牧民族內(nèi)遷等原因，出現(xiàn)了長期占領(lǐng)，許多世家大族遭到毀滅。但是在北魏統(tǒng)一后，鮮卑族又不得不重用中原的大族，出現(xiàn)了崔、盧、鄭、王四大家族為首的豪強勢力。這些家族勢力，一直到唐朝還十分鼎盛。如清河的崔氏，在唐朝位列七姓十家，出宰相12人。而崔氏勢力早在春秋時期就形成，家族的壽命比王朝更加漫長。
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