明朝初年的歷次北征，所選擇的出征時間，大多是在二月初。少有的一次，是丘福率領的北征，在七月初出征。但那次是因為蒙古本部殺掉了北使郭驥，導致了明成祖暴怒，才做出的應激反應。

而正常情況下的出征，明朝大軍到達之際，正是草原上青黃不接、牲畜馬匹最瘦弱的時候。因為丘福的十萬人全軍覆沒，所以明成祖第一次出征將軍隊數(shù)量增加到五十萬。

永樂八年二月初，明成祖朱棣親率五十萬大軍出征。

三月初，明軍主力由興和（今河北張家口市張北縣）出塞。

四月十六日，過擒胡山（今中蒙邊境一帶）；十九日，駐廣武鎮(zhèn)（今蒙古國赫巴托省以南）。

五月初，過大漠，抵達克魯倫河，明成祖賜名飲馬河。

兩個月時間，五十萬大軍縱穿草原、大漠，猶如一座移動的城市。如此浩大的聲勢，立即引發(fā)蒙古本部的震動。

尤為嚴重的是，蒙古本部在此前一年接連與瓦剌、明軍丘福部作戰(zhàn)，也有所消耗。如果與明成祖所率大軍正面交鋒，無異于以卵擊石。

跑，是本雅失里、阿魯臺的第一反應。這就如同一個關于人類演化的故事：現(xiàn)代人為什么看的猛獸第一反應就是跑？因為當初那些看到猛獸不跑，還在思考一下對面是什么怪物的原始人，都被猛獸吃了?？赡?，戰(zhàn)爭中出生長大的阿魯臺，在得到明軍大軍的消息后，DNA立刻就動了。

但在逃跑的方向上，本雅失里與阿魯臺產(chǎn)生巨大分歧。

本雅失里的意思是向西。本來他就是阿魯臺從西邊的東察合臺汗國接回來的。沒準，本雅失里還能借助東察合臺汗國、帖木兒帝國的勢力，再度卷土重來。這是他的路徑依賴。

而另一個不便明說的意思是，本雅失里到了西邊，阿魯臺也就不能只手遮天了。

阿魯臺也有自己的路徑依賴，堅決要往東邊跑。以前，阿魯臺與鬼力赤被瓦剌戰(zhàn)敗后，就一口氣跑到了海拉爾河一帶，那里才是阿魯臺的傳統(tǒng)避難所。

最終，雙方爭執(zhí)不下，各自部眾竟然大打出手。“眾遂亂，互相賊殺”。還沒等明軍動手，先來個自相殘殺。

六月初，本雅失里、阿魯臺帶領所部人馬，各奔東西。

這樣一來，擺在朱棣面前的問題，就不再是怎么打，而是先去追誰？

如果把古今地名對照一下，就會發(fā)現(xiàn)，歷史上著名的捕魚兒海，就是現(xiàn)在的貝爾湖（不是貝加爾湖）。在貝爾湖之北，則是其姐妹湖呼倫湖——這也是呼倫貝爾地區(qū)名稱的由來。

克魯倫河名稱未變，起源于蒙古國肯特山（烏蘭巴托東部），向西流入內(nèi)蒙古呼倫湖。而斡難河，則是現(xiàn)在的鄂嫩河，在克魯倫河之北，流向也與之平行。

蒙古本部的活動范圍，大概就是鄂嫩河與克魯倫河之間，向東到達呼倫湖——可見，阿魯臺所部一直就在當年北元皇帝汗廷（捕魚兒海）附近。

明軍從西南方向而來。本雅失里逃跑的具體方向又是西北方，與明朝軍隊的距離更近。

于是，明成祖朱棣親率精騎，追擊本雅失里。大部隊則留在原地，繼續(xù)監(jiān)視阿魯臺的動向。

朱棣在斡難河追上了本雅失里，并將之擊敗。本雅失里僅以七騎逃走。隨即，朱棣回師繼續(xù)追擊阿魯臺，并在額爾古納河將其擊敗。

明軍雖勝，卻也沒有將本雅失里、阿魯臺捉住。但本雅失里、阿魯臺君臣在此前的決裂，卻也使得韃靼阿魯臺喪失了正統(tǒng)性。

本雅失里雖是蒙古大汗，卻是個客居的光桿司令。早年，他避難到帖木兒帝國時，也只帶走了百十來騎。阿魯臺將其從東察合臺汗國接回，也不可能有多少人馬。

但當本雅失里與阿魯臺決裂之際，竟然發(fā)生雙方部眾大打出手的事情?？梢姳狙攀Ю镒鳛樵岬奶栒倭Γ€是很強的。而這些主動追隨本雅失里的部眾，顯然之前都是歸阿魯臺統(tǒng)領的。

另一個問題是，本雅失里與阿魯臺的決裂，也在名位上處于被動。畢竟，阿魯臺是以擁立元朝正宗后裔為號召，把人馬聚攏在一起的。既然元朝后裔本雅失里都不在了，阿魯臺也就丟掉了這個名分。

不過，仍然跟隨阿魯臺的人馬，則成為他的堅定支持者。這也給了阿魯臺投靠明朝提供了基礎。

更大的利好，是本雅失里在明成祖親征的第三年（永樂十年），被瓦剌殺了。瓦剌人習慣性地在阿里不哥后裔中，擁立答里巴為汗。阿魯臺也以元裔已絕為由，另立阿岱汗（一說鬼力赤之子，一說成吉思汗弟弟的后裔）。蒙古草原陡然出現(xiàn)兩個大汗并立的局面。

按說，本雅失里的妹妹薩穆爾公主嫁給了馬哈木，本雅失里算是馬哈木的大舅哥。即使瓦剌人不承認蒙古大汗的地位，也不至于痛下殺手。

馬哈木做的這么決絕，反而又給了阿魯臺討伐的口實。

隨即，阿魯臺便派出使者到明朝朝貢，并表示“馬哈木等弒其主，收回國璽，擅立答里巴為主，請發(fā)兵討之。愿率所部為先鋒”。

永樂十一年七月，阿魯臺獲封特進光祿大夫、太師、和寧王。不久前還被明朝大軍兜著屁股打的阿魯臺，一抹臉就和明朝坐在了一條板凳上。

四年間，瓦剌三王（馬哈木、太平、把禿孛羅）、韃靼阿魯臺，都接受了明朝冊封。至此，明朝與蒙古的關系，由敵對轉(zhuǎn)變?yōu)樽诜?/span>

但是，因為阿魯臺的歸附，瓦剌馬哈木卻不再向明朝朝貢，也成為導致明成祖第二次親征漠北的導火索。

阿魯臺歸附之初，請求明朝攻打瓦剌，明朝并未回應。可到了下半年，明朝開平守將郭亮、韃靼太師阿魯臺相繼報告：馬哈木兵至飲馬河（克魯倫河），聲言襲阿魯臺，實欲寇邊（進犯開平、興和、大同）。

永樂十二年，明成祖朱棣第二次親征，目標直指瓦剌。瓦剌與韃靼不同，與明朝交鋒的經(jīng)驗不足。不像韃靼，四十年間被明軍按在地上反復摩擦。換句話說，瓦剌沒怎么吃過虧。

所以，不像韃靼那樣，對明朝大軍望風而逃。瓦剌拉開架勢，與明軍正面對決。

這一戰(zhàn)，發(fā)生于忽蘭忽失溫，就是現(xiàn)在的蒙古國首都烏蘭巴托的郊外。忽蘭忽失溫之戰(zhàn)，被稱作中國歷史上首次步、騎、炮兵多兵種協(xié)同作戰(zhàn)。明軍大敗瓦剌，再次使之臣服。

不過，瓦剌雖敗，卻還有能力組織進攻阿魯臺。因為瓦剌擔心阿魯臺與明朝和好，會威脅自己的安全。所以，瓦剌要先下手為強，在冬天偷襲阿魯臺。在偷襲阿魯臺之前，瓦剌向明朝遣使貢馬謝罪，并向明朝通報了這個計劃。

結(jié)果，瓦剌又被韃靼擊敗。同年六月，明朝得知，馬哈木已死，其眾潰散。永樂十五年，明朝使者也證實了馬哈木之死，且答里巴汗也已被殺。

瓦剌連遭重創(chuàng)，實力大減。阿魯臺趁勢翻盤，使得蒙古草原再次轉(zhuǎn)換為東強西弱的局面。

但，阿魯臺也由此成為后三次成祖北征的重點打擊對象。

明成祖的前兩次北征，以及期間韃靼與瓦剌的互斗，看起來有點亂。大致脈絡如下：

1、 明成祖第一次北征，打敗韃靼。瓦剌配合明朝補刀。韃靼認慫歸附。

2、 瓦剌因為明朝與韃靼和好，開始不朝貢。隨后又挑戰(zhàn)明朝。

3、 明成祖第二次北征，打敗瓦剌。瓦剌擔心韃靼來補刀，先來個偷襲。結(jié)果，瓦剌又被韃靼打敗。

而在馬哈木死后，一向團結(jié)的瓦剌各部，似乎也出現(xiàn)了權力之爭……