說起明朝首都，我們第一時間想到的就是南京和北京。眾所周知明太祖朱元璋還在當吳王時府邸就設在應天（今南京），登基稱帝建立大明后應天府也隨之成為明朝首都。建文帝時期燕王朱棣于北平起兵靖難，靖難成功后朱棣就順理成章的登上帝位，著手準備遷都北平事宜，并將北平府改為順天府。但遷都不久后朱棣就駕崩了，明仁宗朱高熾登基后又想遷都回南京，可惜還沒等到付諸行動自己就先駕崩了，直到明英宗時期，才正式確定將順天府作為明朝首都，直至明末再無爭議。

實際上朱元璋稱帝前也十分糾結定都的問題。表面上看朱元璋是在應天府統(tǒng)籌全局，定都應天府是天經地義的，實際上應天府并不是首都的最佳選擇。畢竟朱元璋稱帝時全國還沒有統(tǒng)一，當時的局勢是南方明朝與北方元朝對峙，在只有半壁江山時，應天府作為首都問題不大，可以輻射整個南方。然而統(tǒng)一天下后，應天府的位置對于全國來講就比較偏東南了，尤其是軍隊征戰(zhàn)西北時，從京城到前線的通訊條件十分困難。朱元璋當然也看出了應天府作為首都的劣勢，為了應對西北戰(zhàn)事，朱元璋便將汴梁（今開封）也設為都城，效仿古代的兩京制。

朱元璋對遷都的事一直心心念念，《皇明寶訓·定都》中有這樣的記載：“帝召元朝諸老臣問以建都之所?；驅σ躁P中險固，金城天府，可都；或對以洛陽地中四方，貢賦道里均平，可都；或對以北京，趙宋故都，可都；或對以北平宮室完全，就之以省民力，可都；或對以建業(yè)六朝舊都，可都......”。可見朱元璋心中首都選址優(yōu)先度是長安（今西安）高于洛陽高于汴梁（今開封）高于北平（今北京）高于建業(yè)（今南京）。

洪武二十四年（1391年），朱元璋派遣太子朱標考察陜西，計劃為新都選址。朱標重點考察了長安和洛陽兩地，這兩地也是自古以來最為王朝定都所青睞的。可惜的是洪武二十五年（1392年）朱標考察歸來不久后就去世了，此后朱元璋再無心思進行遷都，只能將問題拋給子孫后代了。

到了朱棣登基稱帝后，遷都的事又被擺到臺面上了。朱棣的根基本來就在北平，遷都北平不僅能夠穩(wěn)固自己的統(tǒng)治，還能抗擊北方游牧民族的入侵，進一步控制東北地區(qū)，一舉兩得。永樂元年（1403年）朱棣下詔以北平為北京，改北平府為順天府，永樂四年（1406年）朱棣開始營建北京，永樂九年（1411年）朱棣命工部尚書宋禮等修會通河，永樂十三年（1415年）久廢的大運河重新暢通，永樂十八年（14220年）北京宮殿終于落成，同年九月朱棣下令次年以北京為京師，正式遷都北京。永樂十九年（1421年）正月，朱棣在北京御奉天殿，朝百官，大祀南郊，遷都大政至此基本完成。

雖然朱棣在位期間將遷都事宜辦完了，但定都北京有一個最大的劣勢，就是京城糧食補給成本太高，大部分糧食需要南方調配供應，通過漕運運到京城，若遇到干旱之年，那漕運更是困難。明仁宗上臺后自然是看到了北京作為首都的不足之處，便想著遷都回南京。洪熙元年（1425年）三月朱高熾正式宣布“將還都南京，詔北京諸司悉稱行在，復北京行部及行后軍都督府”，四月“命皇太子謁孝陵，遂居守南京?！钡逶轮旄邿刖屯蝗获{崩了，牽掛遷都的他只得在遺詔中留下“南北供億之勞，軍民俱困。四方向仰咸南京，斯亦吾之素心”的話語，寄希望后世之君完成還都之事。

明宣宗朱瞻基繼位后自然不敢違背父親的遺詔，便將南京重新定為“京師”。但此時蒙古威脅頗大，還不是還都的時候，所有得到政府機構便都還留在北京辦公，這就導致了北京有首都之實而無京師之名，南京則有名無實?？上鄄糯舐缘闹煺盎谖粌H十年便駕崩了，還都之事又不了了之。

到了明英宗朱祁鎮(zhèn)時期局勢又發(fā)生了變化，從永樂十九年算起，北京作為明朝的政治中心已經長達二十年時間，朝廷重臣以及皇親國戚都在北京扎根了，此時再還都南京不僅勞民傷財，還會動搖統(tǒng)治。正統(tǒng)六年（1441）八月，寧波知府鄭恪請定都京師，改號南京。英宗同意了鄭恪的請求，于同年十一月初一正式定北京為京師，罷北京行在之稱，在南京的府、部、司、寺、院、局悉冠以南京，改其官印。就這樣，讓明朝糾結七十多年的首都選址問題終于塵埃落定。