垂拱元年（685年）八月，李隆基生于神都洛陽，是時任皇帝、唐睿宗李旦的第三子。雖然一出生就是皇子，但當(dāng)時朝廷大權(quán)都由睿宗之母、皇太后武氏所掌握，因此睿宗不過傀儡而已，李隆基這個皇子，也更加無足輕重。

此后，李隆基曾受封楚王，并過繼給早逝的伯父李弘為嗣子；天授元年（690年），皇太后稱帝，睿宗被降封皇嗣，為了消除李唐皇室的影響力，年幼的李隆基隨父親李旦幽居深宮，數(shù)年間都不能和外界接觸。

長壽二年（693年）冬，皇孫李隆基被降封臨淄王。第二年正月，李隆基之母竇氏因?yàn)槭苋苏_告為“厭蠱咒詛皇帝”，被武曌命人秘密地殺死，連安葬在哪里都不知道。之后，其父李旦也被誣告“異謀”，武曌讓酷吏審訊，幾乎至李旦于死地，幸好太常寺樂工安金藏為了保護(hù)皇嗣，不惜剖腹“以證皇嗣不反”，李旦一家才躲過了這場莫名的災(zāi)禍。

圣歷二年（699年），十四歲的李隆基與諸兄弟再次出閣讀書。此時其祖母武曌已經(jīng)年邁，經(jīng)過一番考慮后，放棄立侄子武承嗣為皇太子之的念頭，將李隆基的伯父、前太子李顯接回神都，重立為皇太子，皇嗣李旦則改封為相王。

此后數(shù)年，李隆基以臨淄王的身份，先后出任親衛(wèi)府右衛(wèi)郎將、尚輦奉御。神龍?jiān)辏?05年），宰相張柬之等朝臣發(fā)動了“神龍政變”，殺死了亂政的武曌男寵張易之、張昌宗兄弟，迫使武曌禪位于皇太子李顯，中宗因此得以復(fù)位。李隆基雖然沒有參與這場政變，但全程目睹了整個過程，親人們之間的權(quán)力爭斗，也深深映入他的腦中。

中宗復(fù)位后，因?yàn)殚L期被母親所壓制，因此性格懦弱、遇事退縮，治國無能，朝政大權(quán)逐漸被皇后韋氏和中宗幼女安樂公主所控制。韋皇后想要效法婆母則天皇帝、獨(dú)攬大權(quán)（甚至稱帝），安樂公主也想要得到“皇太女”的名號，于是大力打擊反對她們擅權(quán)的朝臣，當(dāng)初發(fā)動政變、恢復(fù)大唐的功臣們大多被韋皇后慫恿中宗貶官驅(qū)逐，就連皇太子李重俊被也被安樂公主逼迫起兵反抗，失敗后被殺。

此時，李隆基已經(jīng)于景龍二年（708年）出外任官，領(lǐng)潞州別駕。在看到朝中的亂局后，二十四、五歲的李隆基不甘心祖宗的基業(yè)一再被外人所篡奪，于是開始暗中準(zhǔn)備、招攬親信，預(yù)備當(dāng)社稷發(fā)生危難時，立即舉事平息動亂。

景龍四年（710年），李隆基從潞州（今山西長治）回到了京師長安。此時韋皇后的謀奪大權(quán)行動已愈發(fā)明顯。為了提前準(zhǔn)備，李隆基偷偷在皇帝的親軍“萬騎”中聯(lián)絡(luò)反對韋氏集團(tuán)的勇士，發(fā)展自己的勢力，以應(yīng)對即將到來的變局。

景龍四年（710年）六月，中宗突然駕崩，傳言是死于韋皇后和女兒安樂公主之手。韋皇后迫不及待，在立中宗幼子溫王李重茂為皇帝后，更想要繼婆母武曌之后，當(dāng)?shù)诙€女皇帝，并準(zhǔn)備鏟除對自己有威脅的相王李旦、太平公主。

但韋皇后還來不及動手，李隆基就搶先和姑母太平公主聯(lián)手，與太平公主的兒子衛(wèi)尉卿薛崇簡，苑總監(jiān)鐘紹京、尚衣奉御王崇曄、前任朝邑尉劉幽求、禁軍將領(lǐng)陳玄禮、葛福順、李仙鳧等人發(fā)動了政變，于唐隆元年（即景龍四年、710年）六月二十率軍沖入皇宮，誅殺了韋皇后、安樂公主，以及韋氏集團(tuán)諸多黨羽，滅韋氏全族。這即是“唐隆政變”。

在舉兵之前，有人請求李隆基將發(fā)動政變之事告訴相王，李隆基則回答說自己是為了拯救社稷，救君父之危，成功了是宗廟和社稷的福祉，假如不幸失敗，自己也是忠孝而死。怎么能夠連累父親，讓他擔(dān)心、并且牽扯進(jìn)來呢？因此，李隆基決定瞞著父親，單獨(dú)行動。

直到政變成功、韋皇后和安樂公主都被誅殺后，李隆基才在六月二十一出宮，拜見父親相王李旦，向父親叩頭謝罪，述說自己事前隱瞞實(shí)情、發(fā)動起兵的經(jīng)過。相王驚喜交加，流淚攙扶起李隆基說：“大唐宗廟社稷得以保全，都是你的功勞，哪里有什么過錯！”

隨即，李隆基率軍迎相王李旦入宮，“輔佐”少帝李重茂。三天后，在李隆基和姑母太平公主的策劃下，相王受侄子李重茂禪位，登基稱帝，唐睿宗也第二次登上了皇位。

睿宗登基后，先是封李隆基為平王，后又在嫡長子李成器的力辭下，將儲君之位改授李隆基，冊立其為皇太子。但這樣一來，讓同樣有巨大權(quán)力欲的太平公主產(chǎn)生了危機(jī)感，認(rèn)為皇太子將要危及自己的權(quán)勢地位，于是原本的合作者變成了敵手。

太平公主自恃擁立睿宗登基有功，于是經(jīng)常學(xué)著母親武曌當(dāng)年的樣子，不斷干預(yù)睿宗的執(zhí)政、插手朝政。而皇太子精明強(qiáng)悍、才能出眾，經(jīng)常為了控制權(quán)力而妨礙自己參政，所以太平公主想影響睿宗、改易太子。皇太子自然不愿輕易低頭、任人擺布，也想清除掉太平公主在朝中的影響力。姑侄二人的矛盾，越來越明顯。

對妹妹和兒子之間的矛盾斗爭，睿宗深到不安，天性恬淡的他為了維護(hù)社稷穩(wěn)定、李唐皇室不至于再次內(nèi)訌，于是先命皇太子監(jiān)國，后又在景云三年（712年），不顧太平公主的反對，把帝位禪讓給了皇太子李隆基，改元先天，李隆基即唐玄宗。

但睿宗的主動讓位，并沒有平息玄宗和太平公主之間的矛盾，反而更加激發(fā)了雙方的敵意?；实酆凸媚付荚诎蛋捣e蓄力量，準(zhǔn)備一舉除掉對方。

先天二年（713年），太平公主和黨羽宰相竇懷貞、岑羲、蕭至忠、崔湜、左羽林大將軍常元楷、知右羽林將軍事李慈等人合謀，準(zhǔn)備武力推翻皇帝玄宗，同時計(jì)劃在玄宗飲食中下毒。玄宗得知消息后，與心腹王琚、張說、崔日用討論，決定先發(fā)制人，誅殺太平公主一黨。

于是，玄宗于先天二年（713年）七月，召集弟弟岐王李范、薛王李業(yè)，及禁軍統(tǒng)帥郭元振、龍武將軍王毛仲、殿中少監(jiān)姜皎、太仆少卿李令問、尚乘奉御王守一、內(nèi)給事高力士、果毅李守德，發(fā)動平亂行動，趁太平公主集團(tuán)不備，突然出兵誅殺了左、右羽林大將軍常元楷、李慈，宰相岑羲、蕭至忠、竇懷貞 也被誅殺、或者自裁，長安城中的太平公主黨羽頃刻間被全部消滅。

眼見黨羽被誅殺殆盡，太平公主驚慌失措之下，不得不逃離府邸，躲入佛寺中避難，三天后才無奈返回，并向已經(jīng)退位的太上皇哭求庇護(hù)。太上皇親自出面向玄宗求情，請赦免太平公主的死罪，但被玄宗拒絕。太平公主絕望之下，被賜于家中；這就是“先天政變”。平息亂局后，玄宗把年號改為“開元”，決心勵精圖治、重現(xiàn)大唐盛世。

玄宗徹底掌握皇權(quán)后，立即選用賢能、提倡文教、改定官制、整頓吏治，大力發(fā)展農(nóng)事，減輕民間負(fù)擔(dān)，使得武曌晚年以來混亂、衰敗的朝政迅速得到改善，國力也大大恢復(fù)。

早年的玄宗有膽量、有魄力，精通治國方略，知人善任且善于發(fā)現(xiàn)人才，所提拔的宰相大多是通曉治國，盡心竭力操勞國事的名臣、能臣。依靠這些賢臣，和玄宗本人的勤政，大唐文化、經(jīng)濟(jì)、軍事各方面都得到了極大的提高，政局十分穩(wěn)定。君臣一心、上下同力的良好氛圍，讓早年的玄宗完成了開創(chuàng)“開元盛世”的偉大成就。

但在盛世蓬勃發(fā)展之下，危機(jī)也在緩慢萌芽。由于經(jīng)濟(jì)的過快發(fā)展，導(dǎo)致土地兼并激烈，農(nóng)戶不斷逃亡，朝廷穩(wěn)定的基礎(chǔ)——均田制、府兵制、租庸調(diào)制都面臨崩潰結(jié)局。而玄宗大力提倡的“節(jié)度使”制，使得邊境武將統(tǒng)轄的軍事力量越來越強(qiáng)，而中樞的軍備廢馳衰落，結(jié)果就是內(nèi)輕外重，強(qiáng)枝弱干，手握兵權(quán)的武將開始有了自立、反叛之心，國家也將因此遭受巨大的災(zāi)難。

晚年的玄宗沉溺陶醉于自己之前的巨大成就中，逐漸沒有了年輕時勵精圖治、虛心從諫的精神，也失去了當(dāng)初的節(jié)儉、謙省習(xí)慣。

從開元二十五年（737年），因聽信讒言，將三個兒子——皇太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚廢為庶人并賜死開始，玄宗逐漸變得昏聵庸碌、驕奢淫逸、揮霍貪婪，還不顧禮法，將兒媳壽王妃楊玉環(huán)納入宮中，封為貴妃。天下的風(fēng)氣，也都隨著玄宗的喜好而改變，大唐在表面的升平繁華下，潛在的危機(jī)和矛盾已經(jīng)不斷激化，禍亂近在眼前。

玄宗晚年先后寵信李林甫、楊國忠，二人把持朝政、打擊異己，排擠忠直大臣，使得原本清明的朝政迅速腐敗，朝綱紊亂 ，更加加劇了政事的敗壞，“開元盛世”逐漸演變?yōu)椤疤鞂氈兴ァ薄?/p>

天寶十四載（755年）十一月初九，早有反叛心思的范陽、平盧、河?xùn)|節(jié)度使安祿山，趁著玄宗晚年的昏庸驕奢、不理政事，以及朝廷內(nèi)部政治腐敗、軍力空虛之際，打著“憂國之危、討伐奸臣”的旗號，在范陽起兵，然后率十五萬邊軍南下，進(jìn)攻洛陽、長安。

當(dāng)時，因?yàn)樘兆碛谑⑹?，承平日久，軍民久未?jīng)歷戰(zhàn)爭，所以叛軍一路長驅(qū)直入、連戰(zhàn)連勝，河北、河南諸地的州縣望風(fēng)瓦解，當(dāng)?shù)毓賳T或逃或降，幾乎沒有抵抗。

天寶十五載（756年）初，叛軍占領(lǐng)了東都洛陽，隨后又擊敗了防守潼關(guān)的唐軍，生俘守將哥舒翰。當(dāng)年六月，叛軍大舉進(jìn)入關(guān)中，長安陷落。

在長安陷落前，玄宗于六月十三率皇太子李亨、后妃、百官、禁軍六軍倉惶逃離皇宮，出逃蜀中。在逃到馬嵬坡（陜西興平西）時，隨行的將士們發(fā)生了嘩變，殺宰相楊國忠，然后迫使玄宗賜死了楊貴妃（有傳聞?wù)f，兵變是皇太子策劃的）。

此后，心灰 意冷的玄宗失去了所有的雄心，和皇太子分道揚(yáng)鑣，一路西逃至蜀中成都?；侍觿t率少數(shù)親隨、衛(wèi)隊(duì)，向北進(jìn)發(fā)，抵達(dá)朔方軍治所靈武。七月十二，在朔方軍將領(lǐng)以及隨侍親衛(wèi)們的擁立下，皇太子李亨在靈武南門城樓舉行登基儀式，宣布繼位，改天寶十五載為至德元載，李亨即唐肅宗。

肅宗自行稱帝后，尊遠(yuǎn)在蜀中的玄宗為太上皇（上皇天帝），并派使者前往蜀中，向還不知道自己已經(jīng)成為“太上皇”的玄宗奏報(bào)情況。而人心盡失、無兵無勢的玄宗在成都得到皇太子已經(jīng)自行稱帝、并奉自己為“太上皇”的消息后，也只得無奈接受，從此退出了大唐權(quán)力舞臺。

至德二載（757年）正月，叛軍首領(lǐng)安祿山在內(nèi)訌中被兒子安慶緒所殺，叛軍內(nèi)部發(fā)生混亂；九月，唐軍收復(fù)長安，肅宗也從靈武返回，回到國都。十二月，在肅宗的一再請求下，玄宗離開成都，返回了闊別一年半之久的長安，以“太上皇”的身份居興慶宮（南內(nèi)），過上了退休生活。

起初，肅宗對太上皇的態(tài)度還算謙恭孝順、日常供奉也很豐裕，玄宗最初幾年的“太上皇”生活，還算輕松愜意，肅宗也時常親自去探視太上皇，父子之間相處比較融洽。

乾元二年（758年）正月，河北叛軍首領(lǐng)史思明再次發(fā)動叛亂，自稱“大燕天王”，并南下攻克洛陽，長安的局勢又緊張起來。肅宗生性多疑，在這局勢不明的時候，為了防止有人借“太上皇”的名義生事，甚至太上皇本人會不甘寂寞、“交通外人”，重新奪回權(quán)力，肅宗授意心腹宦官李輔國，于上元元年（760年）七月，強(qiáng)行將太上皇從興慶宮遷居到西內(nèi)太極宮，安排住進(jìn)甘露殿內(nèi)，名就近為奉養(yǎng)，其實(shí)就是“看管、監(jiān)視”起來。

而在遷居途中，李輔國膽大妄為、率五百騎兵氣勢洶洶地?cái)r住太上皇去路，并且拔刀相向。玄宗驚懼之下，幾乎落馬，幸虧是玄宗的心腹高力士挺身而出，斥責(zé)李輔國、并親自護(hù)衛(wèi)，玄宗這才安全地遷居到甘露殿中。

此事過后，李輔國向肅宗請罪，肅宗沒有怪罪李輔國對太上皇不敬，反倒安慰他“防微杜漸，以安社稷，何所懼也”。

而遷居太極宮后，玄宗僅剩的幾個近臣、親屬，也都被貶斥出朝，其中高力士被流放巫州；陳玄禮勒令致仕；玄宗的妹妹、肅宗的姑母玉真公主出居玉真觀。肅宗另外委派萬安公主與咸宜公主（都是肅宗的妹妹、玄宗的女兒）帶著重新挑選、和玄宗之前沒有任何接觸的一百多宮人，入住太極宮，侍侯、服侍太上皇的日常膳食、起居。太極宮的守衛(wèi)，也都換成了老弱軍士。

遷居太極宮后，太上皇玄宗又過了一年多煢煢獨(dú)處、形影相吊的孤寂生活，心情抑郁寡歡、悲切凄涼。寶應(yīng)元年（762年）四月初五，在留下了“今病既彌留，殆將不寤；常懼有悔，以羞先靈?！钡倪z誥后，太上皇李隆基懷著思念、悔恨、悲傷的心情，駕崩于西內(nèi)太極宮神龍殿，年七十八歲；他也是大唐皇帝中，享壽最高者。

寶應(yīng)元年（762年）四月十八，肅宗患病病重，張皇后欲趁皇帝得病不能理政的機(jī)會，發(fā)動政變，廢黜與自己不和的皇太子李豫、改立越王李系，并誅殺肅宗心腹宦官李輔國、程元振，以掌握大權(quán)。

但謀事不密，李輔國、程元振提前得知消息，搶先出兵保護(hù)皇太子，并擒拿張皇后及越王李系，以及他們的黨羽。當(dāng)天晚上，李輔國、程元振殺越王李系、兗王李僴（肅宗之子），將張皇后囚禁在別殿。

宮中動亂發(fā)生時，肅宗已經(jīng)病入膏肓，而得到皇后被囚、兩子被殺的消息后，肅宗驚懼不已，病情由此加重，隨即不治而亡（也就是嚇?biāo)赖模?，年五十二歲；肅宗駕崩時，距離太上皇去世，僅僅十三天。

動亂平息后，在李輔國、程元振的擁立下，皇太子李豫登基稱帝，即唐代宗。代宗給祖父上廟號“玄宗”，上謚號“至道大圣大明孝皇帝”；給父親上廟號“肅宗”，上謚號“文明武德大圣大宣孝皇帝”。廣德元年（763年）三月，玄宗安葬于泰陵，肅宗安葬于建陵。