真武大帝，又稱玄天上帝、佑圣真君、玄武大帝等，民間稱其為蕩魔天尊、披發(fā)祖師等，為道教神仙中赫赫有名的尊神，道經(jīng)中稱他為“鎮(zhèn)天真武靈應(yīng)佑圣帝君”，簡稱“真武帝君”。今湖北武當(dāng)山信奉的主神就是真武大帝。

真武大帝的前身玄武，在我國古代神話有四大神獸，分別是青龍、白虎、朱雀、玄武四獸，它們分別代表東、西、南、北四個方向。與前三者不同的是，玄武是龜蛇合一的精靈，而其他三個都是單一的精靈。

在遠(yuǎn)古時期，先民們對動物圖騰的崇拜，龜因其壽命長而成為長壽和不死的象征，蛇因酷似龍的樣子，而被與龜結(jié)合在一起，形成了玄武的形象而被崇拜。

在民間信仰的演變中，尤其是東漢后期，是玄武地位上升的階段?！吨匦蘧晻伞肪砹逗訄D》稱其為黑帝之精，甚至說“北方黑帝，體為玄武，其人夾面兌頭，深目厚耳”。

此時的玄武，已經(jīng)形成了人格化的神了，只不過，地位還不高，僅僅是一個鎮(zhèn)守北方的護(hù)衛(wèi)之神而已。

但是，玄武被人格化后，又逐漸被提升成為道教大神，主要得益于兩位皇帝，一位是宋真宗，他把玄武改名成了真武；一位是明成祖朱棣，他登上皇位后，封真武為“北極鎮(zhèn)天真武玄天上帝”，真武由道教之神而上升成為道教大神——真武大帝。

宋真宗時，為了避宋朝趙氏圣祖的諱，而將玄武改名成真武，天禧二年（1018年），詔封為“真武靈應(yīng)真君”，并建道觀進(jìn)行祭祀。

真武在道教中的地位進(jìn)一步提升后，并產(chǎn)生了許多有關(guān)真武身世的傳說和神異的故事。

在道經(jīng)《元始天尊說北方真武妙經(jīng)》中描述，真武帝君原來是凈樂國太子，生而神靈，十歲就遍覽經(jīng)典，無所不通。長大后十分勇猛，立志修行，發(fā)誓要蕩盡天下妖魔，而不愿繼承王位。

真武后遇紫虛元君，授以無上秘道，連游東海，又遇天神授以寶劍。后入太和山修煉。居四十二年功成圓滿，白日飛升。玉帝下令敕鎮(zhèn)北方，統(tǒng)攝玄武之位，并將太和山易名為武當(dāng)山，意思是“非玄武不足以當(dāng)之”。

道教經(jīng)書中描繪真武的形象是披發(fā)跣足、身著玄袍、金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，形象十分威猛。

元成宗大德七年（1303年），真武又被加封為“光圣仁威玄天上帝”，一躍而為北方最高神。

明朝初期，朱元璋的第四子燕王朱棣發(fā)動“靖難之役”，從其侄兒朱允炆手中奪取皇位后，視鎮(zhèn)守北方的真武為其護(hù)佑之神，宣稱真武之神顯靈護(hù)佑燕軍，從而獲得最終的勝利，為宣揚“君權(quán)神授”，開始大肆崇祀真武。

朱棣登基后，下詔封真武為“北極鎮(zhèn)天真武玄天上帝”，并歷時12年大規(guī)模地修建武當(dāng)山的宮觀廟堂，建成9宮、8觀、36庵堂、72巖廟、39橋、12亭等33座龐大的建筑群。史稱“北建故宮，南修武當(dāng)”。

朱棣此舉使武當(dāng)山一躍成為舉世聞名的道教圣地，在武當(dāng)山天柱峰頂修建的“金殿”里面，還奉祀有真武大帝神像，殿內(nèi)真武銅像重達(dá)萬斤，左右立有金童、玉女，案幾下還有龜、蛇二將。不僅如此，朱棣還“遣太常官致祭”。

因帝王的大力提倡，真武大帝的地位在明代達(dá)到了鼎盛階段，真武廟祀也遍及天下，真武大帝也正式成為道教大神。