李鴻章是曾國(guó)藩的親傳弟子 。后來(lái)他離開(kāi)湘系單飛，創(chuàng)辦了淮軍，任直隸總督兼北洋大臣長(zhǎng)達(dá)20多年，清廷也好，官場(chǎng)也好，都將他視作淮系的領(lǐng)袖。在淮軍中，關(guān)于中堂李大人古怪脾氣的傳說(shuō)很多，據(jù)說(shuō)誰(shuí)若有幸挨了李中堂的責(zé)罵，就等于領(lǐng)了一張升官發(fā)財(cái)?shù)奈螤睿蚨洳肯露嘁园ぶ刑么笕艘活D臭罵為人生樂(lè)事。如果他對(duì)某人客客氣氣，事情反而不妙。

李鴻章科舉得意，于道光27年（1847年）中進(jìn)士，道光30年（1850）點(diǎn)翰林。到19世紀(jì)70年代，他不但任直隸總督兼北洋大臣，也是文華殿大學(xué)士，位高權(quán)重的當(dāng)朝首輔，貨真價(jià)實(shí)的一品重臣。在安徽鄉(xiāng)黨、尤其是晚輩們的心目中，李中堂乃鄉(xiāng)梓前輩，翰苑巍科（高第），他老人家罵一聲后生小子，似乎與禮不悖。但他樂(lè)此不疲，并以此為樂(lè)，則從側(cè)面反映了淮系集團(tuán)內(nèi)部維系著森嚴(yán)的等級(jí)輩分。從時(shí)人留下的私家筆記論述來(lái)看，多認(rèn)為李鴻章重用鄉(xiāng)親且不分良莠，是導(dǎo)致淮系迅速衰微的主要原因，這也是李鴻章遠(yuǎn)不如曾國(guó)藩的地方。

李鴻章長(zhǎng)期擔(dān)任北洋大臣，卻沒(méi)有培植起北洋觀念。在時(shí)人的心目中，北洋和淮系沒(méi)啥區(qū)別。可袁世凱當(dāng)上北洋大臣不過(guò)6、7 年后，就培植、夯實(shí)起北洋觀念，高高舉起了北洋旗幟。“北洋將領(lǐng)”、“北洋陸軍”、“北洋軍人” 、“北洋實(shí)業(yè)”等等，“北洋”概念像商業(yè)廣告一般予人以深刻印象，其影響力如水銀瀉地般讓人人耳熟能詳。袁世凱麾下的軍隊(duì)，兵源大多來(lái)自直隸（今河北）、山東、河南、安徽等省份，幕府中的賓客也不局限于袁氏老家河南一省，其用人早已跳出了地域局限，很具“北洋式”的開(kāi)放思維。

鄭孝胥曾評(píng)價(jià)說(shuō)：“袁世凱不學(xué)有術(shù)”。袁世凱年輕時(shí)無(wú)心讀書(shū)，連個(gè)秀才都沒(méi)考中，后來(lái)干脆投身軍伍，其高超的權(quán)謀手段卻讓那些科舉正途出身的儒生們望塵莫及。他慷慨大方，花錢(qián)如流水，用重金賄賂慈禧太后、慶王弈劻以及大太監(jiān)李蓮英等權(quán)勢(shì)人物為其所用。他和載振（慶親王弈劻之子）、徐世昌、馮國(guó)璋等實(shí)權(quán)人物義結(jié)金蘭，成了把兄弟。他大量舉薦北洋系的將領(lǐng)、幕賓，使他們得以加官進(jìn)爵，更使他們對(duì)其感恩戴德，死心塌地，俯首聽(tīng)命。

袁世凱妻妾成群，育有30多個(gè)子女，他利用子女的婚姻，和當(dāng)時(shí)上流社會(huì)的權(quán)貴、賢達(dá)人物譬如張百熙、周馥、吳大澂、張人駿、端方、孫寶琦等結(jié)成兒女親家。在清代的官場(chǎng)上，婚姻是一種政治投機(jī)行為。門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)在等級(jí)森嚴(yán)的官僚體系內(nèi)部，可以形成一股勢(shì)力，也可以鞏固官員的地位，同時(shí)也成為了維系盤(pán)根錯(cuò)節(jié)派系集團(tuán)的情感紐帶。袁世凱縱橫捭闔，運(yùn)用一系列讓人眼花繚亂的權(quán)術(shù)手段，形成了以他為核心的北洋集團(tuán)， 登上了清末政壇的巔峰 ，在一定程度上甚至成為能左右時(shí)局走向的操盤(pán)人物。

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