大清王朝到了晚清的時候雖然已經(jīng)沒落，但不可否認(rèn)的是國亂出英雄，每一個動亂的時代總會出現(xiàn)一些傳奇式人物，按照時代為他們規(guī)劃的軌跡向前行走，直至走完人生的最后一程。這些人或千古留名，或背負(fù)罵名，百年之后才發(fā)現(xiàn)無非都是歷史的棋子而已，生前落棋有聲，便對得起來人世走一遭了。而晚清時有著這么一位誰都不怕還專殺“名人”的人物，當(dāng)時的幾位權(quán)臣都曾吃過他的虧，例如曾國藩、李鴻章。這位人物便是人稱“活閻王”的彭玉麟，因彭玉麟做事較真，做人又不會左右逢源，所以被當(dāng)時的一些權(quán)臣視為眼中釘。

彭玉麟與曾國藩、左宗棠、胡林翼并稱中興四大名臣，湘軍水師創(chuàng)建者、中國近代海軍奠基人。既然彭玉麟有這么一個諢號，那就證明這個人肯定不是什么慈眉善目的老好人，事實上他是個武將，而且還是個有些過分耿介的武將。當(dāng)年太平天國作亂，大清朝已經(jīng)是岌岌可危。滿人里面能帶兵打仗的幾乎一個都沒有，找了半天也就只找到了一個僧格林沁，結(jié)果還是一個蒙古王爺。因此在天平天國起義的前期，清軍節(jié)節(jié)敗退，起義軍很快就攻克了南京。幸虧到了南京之后，起義軍耽于享樂，這才留給了清朝喘息之機。

正是這一絲喘息的機會，讓清朝打了個翻身仗，八旗兵已經(jīng)爛透了，只能指望漢人了。在這時曾國藩帶領(lǐng)的湘軍成為了清朝的救命稻草，而彭玉麟就是在這個時候涌現(xiàn)出來的一位悍將。彭之所以被人稱為“活閻王”，其中一個原因就是這個人打起仗來不要命，非常勇敢。彭玉麟早年是個讀書人，后來投筆從戎，憑借著悍勇和謀略成為了曾國藩帳下最重要的一員大將。然而彭玉麟?yún)s和曾的弟弟曾國荃不對付，曾國荃的部隊雖然戰(zhàn)斗力強，可是他們卻完全不把老百姓的死活放在眼里。為了取得勝利鼓舞士氣，他們還搞屠城！

攻打安慶的時候，彭玉麟就和曾國荃杠上了，甚至還屢次要求曾國藩將曾國荃明正典刑。曾國藩是個文人，為了打贏勝仗他是完全不會計較弟弟這種小節(jié)上的問題。因此，彭玉麟這樣就和曾國荃結(jié)下了梁子。兩個大將之間出現(xiàn)了這樣不可彌合的矛盾，曾國藩非常頭痛。后來曾國荃每縱容一次士兵，彭玉麟都要和他過不去，曾國藩雖然氣惱但也無可奈何。太平天國平定之后，彭玉麟就一心撲在了大清水師的建設(shè)上面，也就是北洋水師的前身。雖然他的暴脾氣出了名，但是官運卻沒受影響。

一次他奉命查看水師訓(xùn)練情況，經(jīng)過安徽的時候撞破了李鴻章侄兒欺男霸女的丑事。他查實李秋升的案子之后，竟然絲毫沒有顧及李鴻章直接將李秋升殺了，然后還專門給李鴻章致信告訴幫他清理了門戶，接到信的李鴻章被氣的差點吐血。但也沒辦法，只能不情愿的回信感謝為自己清理門戶。而彭玉麟這樣的“活閻王”從不盤剝百姓，倒是那些耀武揚威的紈绔子弟見了他就跑，倒成了他們眼中的活閻王了。光緒十一年，法軍進(jìn)犯諒山，窺伺廣西，彭玉麟率老將馮子材抗擊。在鎮(zhèn)南關(guān)、諒山大獲全勝，多次上疏主戰(zhàn)，未幾和議已成，停戰(zhàn)撤兵。

1890年三月，彭玉麟病卒于衡州湘江東岸退省庵。賜太子太保，謚剛直，并建專祠。彭玉麟一生不慕名利、不治私產(chǎn)、不御姬妾，在任職期間還先后彈劾處置了腐敗無能官吏兩百余人，其中不乏高官。此外，彭玉麟的一個外甥曾任知府，由于貽誤軍機也被他殺了。他的所作所為在當(dāng)時民間流傳一句佳話：“彭公一出，江湖肅然?！迸碛聍朐谌ナ狼斑€將為官幾十年的養(yǎng)廉經(jīng)費加起來二萬一千余兩全部捐出來做軍費。彭玉麟的公正無私可見一斑，不過如此耿直的人能夠在當(dāng)時腐朽的官場混下去，也稱得上是個奇跡了。