在中國(guó)文化中，龍的形象是一個(gè)最有生氣的符號(hào)。這種變化無(wú)窮，又令人生危的神物，在中國(guó)歷史舞臺(tái)上，活躍了數(shù)千年。那么，龍究竟為何物呢？先秦典籍中有關(guān)龍的記載，大多存在分歧。大約秦漢之際，人們才為龍涂上了一層異常神秘的色彩。

西漢司馬遷在《史記》中記載，秦始皇號(hào)稱“祖龍”，又說(shuō)漢高祖是其母與龍交合而生，因?yàn)樗奥?zhǔn)而龍顏”?，F(xiàn)代出土的秦代龍紋空心磚長(zhǎng)達(dá)1米，龍的模樣為蟒身、獸頭，具備四肢，每肢三爪，身上裝飾有圓珠紋和蕉葉紋，頭上長(zhǎng)角，說(shuō)明這一時(shí)期龍已經(jīng)被神化了。

東漢王允在《論衡》中直言不諱地說(shuō)，龍是皇帝的象征。《說(shuō)苑》《說(shuō)文解字》等進(jìn)一步將龍神化，說(shuō)它是“飛鱗之長(zhǎng)，能幽能明，能細(xì)能巨，能短能長(zhǎng)，春分而登天，秋分而潘淵”。大致意思是說(shuō)，龍是飛行動(dòng)物的首領(lǐng)，它具備隱身的能力，能粗能細(xì)，能大能小，春天它飛上天際，秋天潛入海底。此語(yǔ)一出，龍就被神化為靈物，千余年來(lái)為人們所頂禮膜拜。

20世紀(jì)以來(lái)，不少學(xué)者試圖對(duì)龍做出科學(xué)的解釋，說(shuō)法竟多達(dá)十余種。聞一多在《伏羲考》中指出，以大蛇為圖騰的族群兼并、吸收了許多別的形形色色的族群圖騰，于是大蛇圖騰也就接受了獸類的四腳、馬的頭、鹿的角、狗的爪、魚的鱗和須等，龍是文化融合的產(chǎn)物。章太炎在《說(shuō)龍》中指出，龍就是鱷魚。鱷魚種類繁多，只有揚(yáng)子鱷產(chǎn)于我國(guó)，因而龍的原型極可能是揚(yáng)子鱷。當(dāng)然也有人認(rèn)為，龍就是恐龍。

龍還可能是馬的變形。在古書《周禮》中有“馬八尺以上為龍”的記載，有人據(jù)此認(rèn)為《易經(jīng)》中提及的龍實(shí)際上指的都是馬。然而，馬并非生活在水中，于是，又有人說(shuō)龍?jiān)从诤玉R?！渡胶＝?jīng)》《尚書》中有關(guān)水馬和“龍馬出河”的說(shuō)法，也被說(shuō)成是河馬。這般考證把瘦長(zhǎng)的龍變作肥胖的河馬，可算別出心裁。在說(shuō)龍為河馬的專家中，又有人認(rèn)為龍可能是蜥蜴。蜥蜴俗稱“石龍子”，民間認(rèn)為蜥蜴可能屬于龍的一類。

更有人認(rèn)為龍的形象起源于水牛，在二十八宿中蒼龍的形象酷似水牛，頭上長(zhǎng)角，身體如獸，并且有四足。他們考證說(shuō)，山西“夏墟”出土的彩陶盤所畫的單螭龍為蛇身，但這也可能是水牛形象的夸張。

龍的形象和豬的形象也可能有關(guān)。有些專家指出，內(nèi)蒙古自治區(qū)翁牛特旗三星他拉村出土的龍形玉帶有顯著的豬首特征，頸脊也有豬體形象所必有的標(biāo)志，同時(shí)，紅山文化遺址也曾發(fā)現(xiàn)大量豬骨。豬在中國(guó)古代常常被用來(lái)祭祀，也被視為水獸，在祈求雨霖等活動(dòng)中，古人可能會(huì)把它當(dāng)作溝通人神的祭品。這樣，豬的形象就漸漸演化為龍。

龍的形象可能來(lái)自于雷電，也可能來(lái)自于云等自然現(xiàn)象。日本有學(xué)者認(rèn)為，龍的形象是由星象而來(lái)。看來(lái)在龍的起源問題上，人們總是莫衷一是，龍的原型被說(shuō)成是長(zhǎng)頸鹿、蝸牛、蠶、穿山甲、雞、蝌蚪、泥鰍、羊、黃鱔等各種形象，卻沒有一種說(shuō)法能夠獲得公認(rèn)。

20世紀(jì)80年代，一首《龍的傳人》唱遍大江南北。然而，說(shuō)中華民族是龍的后代，在歷史上卻從來(lái)沒有過(guò)。這也算是給龍另一個(gè)榮譽(yù)吧。問世間，龍為何物？這個(gè)中國(guó)文化神秘的形象，看來(lái)要長(zhǎng)久盤旋在人們的心頭了。