患上艾滋病就意味著死亡，這幾乎是現(xiàn)在人們關(guān)于艾滋病的一種常識(shí)。然而，科學(xué)研究的進(jìn)展可能會(huì)慢慢讓這樣的常識(shí)過(guò)時(shí)，依據(jù)最新的一些艾滋病研究的結(jié)果，艾滋病將不是不治之癥，而且病人的存活年限也會(huì)大大延長(zhǎng)。而現(xiàn)階段已有充分理由相信，艾滋病不是絕癥，而是與心腦血管病相似的另一種慢性病。

HIV感染者的生存年限升高

艾滋病病毒(HIV)感染者和艾滋病(AIDS)患者能活多少年?這是一個(gè)沒(méi)有明確答案的問(wèn)題，少則幾月，多則幾年或十幾年。但是美國(guó)研究人員的一些研究卻證實(shí)，確診HIV感染后，感染者的預(yù)期壽命可以達(dá)到24年，而且這不是單個(gè)人的最高預(yù)期年限，而是HIV感染者(帶病菌而未出現(xiàn)癥狀)的平均存活年限。這也意味著，艾滋病只是一種慢性病，而非迅速死亡的絕癥。對(duì)艾滋病的這種新的評(píng)估至少可以讓人們減少對(duì)艾滋病的恐懼和不安，它的存活平均年限甚至比癌癥這樣的絕癥還高。

但是，用以支撐HIV感染者的平均高存活年限的基礎(chǔ)卻是昂貴的費(fèi)用，要使HIV感染者平均生存24年，平均每人的醫(yī)療花費(fèi)約60萬(wàn)美元。原因在于，要維持較高的存活年限，需要使用較為昂貴和有效的藥物治療，因?yàn)殡S著科技和經(jīng)濟(jì)發(fā)展，醫(yī)療、藥物研發(fā)所產(chǎn)生的成本會(huì)增加。在美國(guó)，現(xiàn)在對(duì)HIV帶菌者的維持治療費(fèi)是每年約25200美元，這個(gè)費(fèi)用比上世紀(jì)90年代末期增加了近40％。但是，與此相對(duì)應(yīng)是，過(guò)去由于沒(méi)有有效而昂貴的藥物，HIV感染者確診后預(yù)期壽命只有近10年。

然而，在更早的年代，例如1993年，艾滋病確實(shí)可以視為是不治之癥，因?yàn)镠IV感染者被確診后，其壽命最多也不會(huì)超過(guò)7年，而且這還是在醫(yī)療條件和醫(yī)學(xué)水平較高的美國(guó)。在其他國(guó)家，如條件較差的非洲，HIV感染者根本就活不了幾年，他們很快會(huì)發(fā)病，成為AIDS患者，并且并發(fā)各種癥狀而迅速死亡。

但是，到了1995年，情況就有了較大改變。這時(shí)，有兩種抑制HIV的抗逆轉(zhuǎn)錄病毒藥物研制出來(lái)，進(jìn)入市場(chǎng)和臨床治療。這就把染上HIV等于是死刑判決改變成了死緩或無(wú)期徒刑，艾滋病成為了一種慢性病。現(xiàn)在，在臨床上，醫(yī)生認(rèn)為HIV感染者的預(yù)期壽命可以達(dá)到20年或更高，而新的研究也證實(shí)了這一推論。

艾滋病已成為慢性病

美國(guó)的布魯斯·沙克曼等人進(jìn)行了一項(xiàng)大型研究。他們對(duì)美國(guó)18個(gè)醫(yī)療單位所提供的14000名病人的治療記錄進(jìn)行了分析研究，其中對(duì)7000名HIV感染者進(jìn)行了調(diào)查。

研究人員用計(jì)算機(jī)模擬計(jì)算了HIV感染者的醫(yī)療費(fèi)用，得出的結(jié)果是，平均每人終生的醫(yī)療費(fèi)用是61．8萬(wàn)美元。有意義的是，HIV感染者的這個(gè)治療費(fèi)用與心臟病和其他女性慢性病病人的花費(fèi)大致相等。因?yàn)榕员饶行愿L(zhǎng)壽，所以她們患慢性病后所用的開(kāi)銷(xiāo)比男人要多。由醫(yī)療費(fèi)用得出的結(jié)論是，艾滋病已經(jīng)成為慢性病之一。

HIV感染者的具體每月開(kāi)銷(xiāo)是2100美元，其中2／3是花費(fèi)在藥物上?？偟馁M(fèi)用是每年為25200美元。但是，在1998年，HIV感染者的醫(yī)療費(fèi)用則是一年僅為18300美元。沙克曼認(rèn)為，治療艾滋病的費(fèi)用的增加原因之一是通貨膨脹，但更重要的原因是抗HIV新藥的出現(xiàn)和價(jià)格較昂貴。

比如，對(duì)HIV病人治療的一種方案是，開(kāi)始用依法韋倫(efavirenz)進(jìn)行治療，這種藥屬于非核苷逆轉(zhuǎn)錄酶抑制劑(NNRTI)，是阻止HIV復(fù)制時(shí)所需要的一種特殊蛋白質(zhì)，而且治療也使用特洛福韋(tenofovir)和恩曲他濱(emtricitabine)，或類(lèi)似的藥物，因?yàn)檫@些藥物能抑制HIV復(fù)制。

從2004年起，這種治療方案每個(gè)月要花費(fèi)約1140美元。如果這些藥物不起作用，無(wú)法抑制HIV，病人就要轉(zhuǎn)而使用其他更為昂貴的藥物，費(fèi)用也就會(huì)提高。具體到每個(gè)人會(huì)付出多高費(fèi)用則視情況而定。而且病人是否能獲得有效的藥物也是另一個(gè)問(wèn)題。美國(guó)聯(lián)邦政府2003年的調(diào)查表明，實(shí)際上只有55％的HIV病人能獲得他們所需要的抗HIV藥物。

此外，多種藥物聯(lián)合治療HIV感染也是提高患者生存年限的重要方法。比如，美國(guó)田納西州納什韋爾的萬(wàn)德比爾特大學(xué)醫(yī)學(xué)院的大衛(wèi)·漢斯等人發(fā)現(xiàn)，在接受過(guò)核苷類(lèi)似物逆轉(zhuǎn)錄酶抑制劑(NRTI)治療的HIV感染者中，印地那韋(indinavir)聯(lián)合非核苷逆轉(zhuǎn)錄酶抑制劑(NNRTI)依法韋倫治療與單用印地那韋相比，在治療后24周后能使HIV病毒計(jì)數(shù)更低，而且患者的免疫CD4細(xì)胞計(jì)數(shù)上升，因而免疫功能增強(qiáng)。

漢斯等人檢查了依法韋倫對(duì)327名接受過(guò)NRTI治療的HIV患者的作用。在研究開(kāi)始時(shí)，患者的免疫CIM細(xì)胞計(jì)數(shù)超過(guò)50個(gè)細(xì)胞／微升，血漿病毒超過(guò)10000(HIV－1RNA拷貝)／毫升。受試者曾接受過(guò)平均2．8年的NRTI治療，但未接受過(guò)蛋白酶抑制劑和NNRTI治療。

研究人員隨機(jī)給予患者每24小時(shí)1次的600mg的依法韋倫以及每8小時(shí)一次的1000mg的印地那韋，或者是安慰劑以及每8小時(shí)1次的800mg的印地那韋。所有患者都接受過(guò)一種或兩種的NRTI治療。

24周后依法韋倫組68．2％的患者血漿HIV－1RNA水平低于400拷貝／mL，而安慰劑組中只有52．4％。依法韋倫組患者CD4免疫細(xì)胞計(jì)數(shù)平均升高為104個(gè)微升，而安慰劑組中CD4細(xì)胞計(jì)數(shù)平均升高到77個(gè)／微升。48周時(shí)依法韋倫組的這種情況仍維持不變。

因此，對(duì)于接受過(guò)NRTI治療的患者，聯(lián)合依法韋倫、印地那韋和兩種NRTI治療應(yīng)該是一種更好的治療方式。

基因療法是另一種希望

讓艾滋病這種不治之癥成為可治之癥的另一個(gè)希望將是基因療法。而2003年開(kāi)始的一些基因療法試驗(yàn)現(xiàn)在已有了初步結(jié)果。

美國(guó)賓夕法尼亞大學(xué)艾布拉姆森家庭癌癥研究中心的布魯斯·萊文和卡爾·瓊博士，美國(guó)馬里蘭的VIRxSYS公司、美國(guó)國(guó)立過(guò)敏和傳染病研究所等部門(mén)的研究人員在2006年11月7日的《美國(guó)科學(xué)院院刊》(網(wǎng)絡(luò)版)上發(fā)表了他們合作進(jìn)行的艾滋病基因療法的結(jié)果。這個(gè)研究以5名HIV感染者為實(shí)驗(yàn)對(duì)象，為期9個(gè)月。研究人員將免疫細(xì)胞從患者體內(nèi)取出，再在實(shí)驗(yàn)室中將逆轉(zhuǎn)錄病毒科慢病毒注入免疫細(xì)胞中。這一變化過(guò)程會(huì)阻止艾滋病病毒的繁殖，同時(shí)產(chǎn)生了與細(xì)胞中已存在的艾滋病病毒抗?fàn)幍哪芰Α?/p>

在實(shí)驗(yàn)過(guò)程中，患者體內(nèi)的艾滋病病毒數(shù)量一直保持穩(wěn)定狀態(tài)，甚至出現(xiàn)了減少的現(xiàn)象。其中一名病人體內(nèi)的艾滋病病毒數(shù)量持續(xù)減少，另外4名患者的免疫細(xì)胞數(shù)量增加、免疫系統(tǒng)機(jī)能增強(qiáng)。這表明，類(lèi)似的基因治療方法是完全可行的，而且不會(huì)對(duì)患者造成危險(xiǎn)。這種基因療法與傳統(tǒng)的抗艾滋病病毒治療方法不同，不用每天按時(shí)吃藥，甚至一天吃好幾次藥，而是只要進(jìn)行一次治療就可以與體內(nèi)病毒持續(xù)抗衡。

早在2003年，VIRxSYS公司就在進(jìn)行這種基因療法的試驗(yàn)，其治療原理是，采用一種經(jīng)過(guò)基因修飾的HIV病毒向被HIV感染的人體免疫細(xì)胞釋放“反義”基因，從而阻止病毒復(fù)制。這種經(jīng)過(guò)修飾的基因?qū)⒈徽系讲∪嗣庖呒?xì)胞的基因組中，并一直保持靜默狀態(tài)，直到細(xì)胞受到HIV感染。一旦細(xì)胞被HIV感染，該修飾基因?qū)⒋蜷_(kāi)，并產(chǎn)生與編碼病毒蛋白質(zhì)的RNA配對(duì)的“反義RNA”。當(dāng)兩種RNA將結(jié)合在一起時(shí)，就會(huì)阻止病毒的自我復(fù)制。

在以前VIRxSYS公司進(jìn)行的實(shí)驗(yàn)室試驗(yàn)表明，經(jīng)過(guò)這種基因修飾處理后的細(xì)胞中，HIV病毒的復(fù)制數(shù)量要比正常細(xì)胞低至少100倍。從2003年7月開(kāi)始，該公司開(kāi)始進(jìn)行人體試驗(yàn)。首先將病人血液中的免疫細(xì)胞過(guò)濾出來(lái)，加入低濃度的基因修飾病毒，結(jié)合一段時(shí)間之后注回病人體內(nèi)。當(dāng)然，與現(xiàn)有的抗HIV病毒藥物一樣，這種方法不會(huì)完全消除體內(nèi)的HIV病毒。但由于反義RNA片斷很長(zhǎng)，HIV不可能突變到對(duì)抗反義RNA的程度。此后，VIRxSYS公司又與其他研究機(jī)構(gòu)進(jìn)行合作，獲得了現(xiàn)在的結(jié)果。

主持上述研究的卡爾·瓊表示，已完成的實(shí)驗(yàn)階段是安全并具有可行性的，試驗(yàn)結(jié)果已經(jīng)得到確認(rèn)，但不能因?yàn)閮H在一兩個(gè)患者身上取得了令人鼓舞的結(jié)果，就證明該方法適用于所有人，還必須做更多的研究。目前，研究小組已經(jīng)展開(kāi)了第二階段的研究工作。在這一階段中，將會(huì)有更多的病人作為實(shí)驗(yàn)對(duì)象加入，其中包括正在用藥物控制艾滋病病毒的病人。他們將被多次注入已經(jīng)“改良”的免疫細(xì)胞。

因此，從上述情況看，由于大量新藥物的開(kāi)發(fā)和治療方法的創(chuàng)新，比如藥物配伍的變化，HIV病人的存活年限大大提高，艾滋病已經(jīng)成為一種慢性病。而且如果基因療法能獲得完全的突破，治愈艾滋病將成為人類(lèi)的現(xiàn)實(shí)。