齊國太倉縣令淳于意犯了罪，應(yīng)該受刑，被關(guān)進(jìn)了詔獄。他沒有兒子，只有五個(gè)女兒，被捕時(shí)罵女兒說：“生孩子沒生男孩，一旦遇到急事有什么用！”他的小女兒緹縈(Tiying)年十四，傷心哭泣，跟隨父親到了長安，上書說：“小女子的父親為官，齊國的百姓都說他清廉公正，如今犯了法就要受刑了。我悲傷那些死了的人不能復(fù)生；受刑的人不能復(fù)原。即使想改過自新，也沒有辦法。小女子愿沒入官府為奴，來贖父親的刑罪，使他從新做人。”

文帝看了，悲憐她的孝心，下詔說："虞舜的時(shí)候，用穿戴畫有特別圖案的衣帽來表示罪犯的恥辱，而民眾沒有犯法的。為什么呢？因?yàn)楫?dāng)時(shí)政治清明。如今有了三種肉刑，卻制止不了奸邪，過失何在呢？難道不是我德行淺薄，政教不明嗎？我十分慚愧。所以訓(xùn)導(dǎo)的方法不純正，就會(huì)使臣民愚昧無知而陷入犯罪。《詩經(jīng)》說：'愷悌(平易近人)君子，民之父母。’如今人有過失，沒有進(jìn)行教育就施加刑罰，即使有人想改過向善也無路可走。朕十分憐憫他們。刑罰到了砍斷肢體、刻刺肌膚的地步，使人終生無法復(fù)原，這是何等令人痛苦而不道德??！怎么是民之父母的心意呢？廢除肉刑，用其他的刑罰代替，按罪行各有輕重；不逃亡的，到一定年限就釋放。這要形成法令。”

丞相張蒼、御史大夫馮敬奏請(qǐng)制定法律說："將應(yīng)當(dāng)髡刑(剃去須發(fā))的改為城旦(筑城的勞役)、舂刑(女姓服勞役)；應(yīng)當(dāng)黥刑(臉上刺字)的改為剃掉發(fā)須、頸束鐵圈服城旦或舂刑；應(yīng)當(dāng)劓刑(割掉鼻子)的改為笞(用竹板打臀)三百下；應(yīng)當(dāng)斬左趾的改為笞五百下；應(yīng)當(dāng)斬右趾的和殺人后自首的，官吏犯受賄、枉法、監(jiān)守自盜的，已處罰過又重新犯了笞罪的全都棄市(在鬧市處死示眾)。犯人處以城旦、舂刑的到一定年限可以免除。”皇帝下制書說："可以。"這些修改外有輕刑之名，內(nèi)有殺人之實(shí)。笞三百、五百的，大數(shù)被打死。所以在十一年后漢景帝下詔說：“加笞與重刑無異；有幸活下來的，也不能正常生活。規(guī)定：笞五百的改為三百，笞三百的改為二百。”不久又改三百為二百，二百為一百。至此受笞者得到保全。

其實(shí)，文帝早在即位的第二年，就作出廢除連坐法的詔令。皇帝說：“法律，是治國的準(zhǔn)繩，是用來禁止暴亂、勸人向善的。現(xiàn)在犯罪的人已經(jīng)依法治罪了，卻還要使無罪的父母、妻兒受牽連而治罪，成為官奴，朕很不贊成！你們好好商議一下。”有關(guān)官員都說：“百姓不能自己管理自己，所以才制定法律來禁止他們。牽連坐罪，是為了增加他們內(nèi)心的壓力，使他們不敢輕易犯法。這項(xiàng)制度由來已久，還是像從前那樣便于治理。”皇上說：“朕聽說法律公正百姓就誠實(shí)，量刑恰當(dāng)百姓就服從。治理百姓而引導(dǎo)他們向善的，就是官吏。官吏既不能引導(dǎo)，又用不公正的法律懲處他們，是反而坑害百姓，使他們暴亂，怎么能禁止犯罪呢?朕看不到有什么方便，你們仔細(xì)討論一下。”官員們說道:“陛下向百姓施予恩惠，功德盛大，非臣等能趕上的。請(qǐng)求奉詔書，廢除收沒家人為奴等各項(xiàng)連坐法律。”

為了廣開言論，文帝又下詔書說：“古代治理天下，朝廷上設(shè)置進(jìn)善言的旌旗和批評(píng)朝政的榜木，目的是為了溝通治國的渠道，招來進(jìn)諫的人。如今的法律中有誹謗罪、妖言罪，使得臣民不敢盡情直言，而君王無法聽到自己的過失，這怎能招來遠(yuǎn)方的賢良呢？廢除這項(xiàng)法律！”

當(dāng)時(shí)，文帝自己謙遜修身，而將相都是舊日功臣，少文釆而多質(zhì)樸。他們以導(dǎo)致秦滅的弊政為鑒誡，國政以寬厚為本，恥于議論別人的過失。這種風(fēng)氣影響到全國，改變了互相檢舉告發(fā)的風(fēng)俗。官吏安于自已的職務(wù)，百姓樂于各人的生業(yè).；國家儲(chǔ)蓄年增，人口繁衍；社會(huì)風(fēng)氣篤實(shí)厚道，禁制法網(wǎng)稀疏寬松，犯罪嫌疑從輕發(fā)落。所以，刑罰大量減少，甚至一年之內(nèi)全國只審判了四百起案件，出現(xiàn)了停止動(dòng)用刑罰的景象。

對(duì)于犯了罪的大臣，文帝也不加刑，而是讓他自殺。將軍薄昭是薄太后的弟弟，文帝的小舅。他殺了朝廷的使者，皇帝不忍心誅殺他，就安排公卿去和他飲酒，想讓他自裁，薄昭不肯；又派群臣穿著喪服到他家哭喪，他才自殺了。(這大概就是“刑不上大夫”吧)