在古代，雖然有智者預(yù)言過南極大陸的存在，但終因航海技術(shù)條件有限，人類無(wú)法駕船前去驗(yàn)證考察。直到15世紀(jì)后半期，隨著造船技術(shù)和航海技術(shù)的突破性發(fā)展，歐洲一些資本主義國(guó)家為了向外擴(kuò)展，尋找新的殖民地，殖民探險(xiǎn)活動(dòng)興起，探險(xiǎn)家開始挑戰(zhàn)南極天險(xiǎn)，從而揭開了人類南極考察歷史的序幕。人類南極考察歷史一般被分為4個(gè)時(shí)代：發(fā)現(xiàn)時(shí)代、英雄時(shí)代、航空時(shí)代、科學(xué)時(shí)代。

發(fā)現(xiàn)時(shí)代（1772 — 1900）

這一時(shí)代跨越的時(shí)間比較長(zhǎng)，是從18世紀(jì)后期人類首次到達(dá)南極到20世紀(jì)之前的歷史。

1772至1775年，英國(guó)著名航海家詹姆斯·庫(kù)克受英國(guó)政府派遣，率兩艘獨(dú)桅帆船“決心”號(hào)和“冒險(xiǎn)”號(hào)完成了一次環(huán)球航行，從而開創(chuàng)了南極洲的發(fā)現(xiàn)時(shí)代。詹姆斯·庫(kù)克在這次環(huán)球航行中，3次穿過南極圈，往南航行最遠(yuǎn)到達(dá)南緯71°10′，這在人類航海史上屬首次。在此之后，英國(guó)的海豹捕獵者威廉·史密斯船長(zhǎng)，駕駛一艘雙桅船“威廉斯”號(hào)，在1819年2月發(fā)現(xiàn)了南設(shè)得蘭群島的利文斯頓島，其后他宣布該島屬于英國(guó)。英國(guó)海洋軍事部得知這一消息后，又派愛德華·布蘭斯菲爾德登上了喬治王島和克拉倫斯島，并宣布英國(guó)對(duì)其的所有權(quán)。

1819年7月，以別林斯高晉為隊(duì)長(zhǎng)的俄國(guó)南極探險(xiǎn)隊(duì)，乘“東方”號(hào)和“和平”號(hào)兩艘帆船從喀瑯施塔得港出發(fā)，駛向大西洋，穿過西風(fēng)帶，4次穿過南極圈，于1821年1月21日和28日，分別發(fā)現(xiàn)了彼得一世島和亞歷山大一世島。

南極大陸的發(fā)現(xiàn)，極大引起了探險(xiǎn)家和航海家進(jìn)行南極探險(xiǎn)的興趣和信心，許多國(guó)家的探險(xiǎn)家和海豹捕獵者紛紛前往南極，在南極又發(fā)現(xiàn)了許多島嶼和海岸，為后來的南極考察打下了初步基礎(chǔ)。

1823至1824年，英國(guó)人詹姆斯·威德爾探險(xiǎn)南極，發(fā)現(xiàn)了南極洲第一個(gè)海，即現(xiàn)在的威德爾海。1831年，英國(guó)人約翰·比斯科進(jìn)入南極圈，先后發(fā)現(xiàn)了恩德比地、阿德萊德島和比斯科群島。在整個(gè)19世紀(jì)，英國(guó)人、法國(guó)人、美國(guó)人、挪威人等紛紛到南極探險(xiǎn)、捕獵，南極大陸、山脈、島嶼、近海、海岸等不斷被發(fā)現(xiàn)。其中，挪威博物學(xué)家埃格伯特·博克格雷溫克領(lǐng)導(dǎo)的探險(xiǎn)隊(duì)，在1895年1月首次登上南極維多利亞地的阿代爾角，并在那里建站越冬，人類首次獲得了南極大陸嚴(yán)冬的氣象、地磁等方面的科學(xué)數(shù)據(jù)。

英雄時(shí)代（1901 — 1927）

18世紀(jì)以來，特別是整個(gè)19世紀(jì)，探險(xiǎn)家們對(duì)南極的探險(xiǎn)活動(dòng)越來越多，但限于客觀條件的制約，已有的探險(xiǎn)活動(dòng)只局限于南極大陸沿岸及其周圍島嶼，還沒有人敢于挑戰(zhàn)前往南極內(nèi)陸進(jìn)行考察。這一局面在進(jìn)入20世紀(jì)之后就立即被打破，探險(xiǎn)家們不再滿足于重復(fù)前輩們的足跡，開始將注意力轉(zhuǎn)向南極內(nèi)陸和南極極點(diǎn)，展開了一場(chǎng)爭(zhēng)先到達(dá)南極極點(diǎn)的競(jìng)爭(zhēng)。

1901至1904年，英國(guó)人羅伯特·福爾肯·斯科特率領(lǐng)考察隊(duì)，駕駛安裝有蒸汽機(jī)的木質(zhì)帆船“發(fā)現(xiàn)”號(hào)到南極考察，他們發(fā)現(xiàn)了愛德華七世半島，在麥克默多海峽的越冬營(yíng)地度過了兩個(gè)冬天。他們利用雪橇，深入到南緯82°17′、東經(jīng)167°處考察，為到達(dá)南極極點(diǎn)進(jìn)行了初步嘗試。1912年1月18日，羅伯特·福爾肯·斯科特終于率探險(xiǎn)隊(duì)抵達(dá)南極極點(diǎn)，不過此時(shí)他已經(jīng)不是第一個(gè)到達(dá)南極極點(diǎn)的探險(xiǎn)家了。更不幸的是，他和隊(duì)員在從南極極點(diǎn)撤離返回途中遭遇暴風(fēng)雪，由于饑餓、疲勞和寒冷的侵襲，斯科特和4名伙伴先后喪生。

1909年1月4日，英國(guó)人歐內(nèi)斯特·沙克爾頓率領(lǐng)的探險(xiǎn)隊(duì)抵達(dá)南緯88°23′，離南極極點(diǎn)僅有178千米，但由于糧食不足而被迫返回。兩年多之后，挪威人羅爾德·阿蒙森率領(lǐng)的探險(xiǎn)隊(duì)在1911年12月14日首次到達(dá)南極極點(diǎn)，并于次年1月25日順利返回營(yíng)地。這是人類第一次抵達(dá)南極極點(diǎn)。

航空時(shí)代（1928 — 1956）

20世紀(jì)是科學(xué)技術(shù)大發(fā)展的時(shí)代，從科學(xué)理論到技術(shù)與產(chǎn)品的更新速度大大加快。比如，飛機(jī)在20世紀(jì)之初誕生后就發(fā)展迅猛，特別是經(jīng)過第一次世界大戰(zhàn)的刺激，飛機(jī)很快就成為人類交通工具的重要組成部分。飛機(jī)應(yīng)用于南極考察，標(biāo)志著南極航空時(shí)代的到來。

1928年11月，英國(guó)人休伯特·威爾金斯爵士第一次在南極上空飛行，并進(jìn)行了長(zhǎng)距離的觀測(cè)和航空攝影。次年11月，美國(guó)人理查德·伯德上將首次進(jìn)行了飛越南極極點(diǎn)的航行和空中拍攝。1933至1935年，理查德·伯德再度利用飛機(jī)考察南極，通過航測(cè)證明羅斯海和威德爾海不連在一起，即南極大陸是一個(gè)整體。1935年11月，美國(guó)人林肯·埃爾斯沃思駕駛飛機(jī)縱貫?zāi)蠘O半島，并先后著陸4次，首次證實(shí)飛機(jī)可以在南極大陸進(jìn)行各種項(xiàng)目的考察。

1946至1947年，美國(guó)派遣了規(guī)模龐大的考察隊(duì)前往南極考察，官兵多達(dá)4700余人，并出動(dòng)了固定翼飛機(jī)19架、直升機(jī)7架，另有破冰船、航空母艦、潛水艇和驅(qū)逐艦等13艘，浩浩蕩蕩開往南極。在理查德·伯德的指揮下，龐大的美國(guó)考察隊(duì)對(duì)南極展開了立體考察測(cè)繪。其中，飛機(jī)共飛行了64個(gè)航次，拍攝航空照片1.5萬(wàn)張，偵察照片7萬(wàn)張。通過航測(cè)，至少確定了18個(gè)山脈的地理位置，并把新發(fā)現(xiàn)的山脈、半島、群島等繪入了地圖。

美國(guó)在1946年大規(guī)模開展南極考察是有深刻時(shí)代背景的。一方面，在此之前，已有多國(guó)對(duì)南極洲正式提出了領(lǐng)土要求，如英國(guó)、法國(guó)、挪威、新西蘭、澳大利亞、阿根廷和智利等，這顯然是對(duì)美國(guó)不利的;另一方面，第二次世界大戰(zhàn)之后，美國(guó)國(guó)力強(qiáng)盛，已取代英國(guó)成為西方資本主義世界的頭牌，既有雄厚的實(shí)力又有迫切的國(guó)家利益需求，驅(qū)使著美國(guó)開展史無(wú)前例的大規(guī)模南極考察。

科學(xué)時(shí)代（1957年至今）

自人類首次登上南極洲開始，認(rèn)識(shí)南極、理解南極都是歷次南極考察活動(dòng)的內(nèi)容之一。但是，不管是發(fā)現(xiàn)時(shí)代，還是英雄時(shí)代，或是航空時(shí)代，科學(xué)考察活動(dòng)都不是南極考察的主要內(nèi)容和主要目的，科學(xué)考察活動(dòng)都是附屬的。南極考察的科學(xué)時(shí)代是從1957至1958年的國(guó)際地球物理年（IGY）開始的，直至今日。

IGY的成功使得合作開展南極科學(xué)考察、以和平為目的的活動(dòng)成為國(guó)際社會(huì)共識(shí)，并直接促成了1959年《南極條約》的締結(jié)。首屆IGY之后，越來越多的國(guó)家對(duì)南極科學(xué)考察感興趣，紛紛派遣考察隊(duì)赴南極洲建立科考站并進(jìn)行科學(xué)考察。

這些觀測(cè)與考察取得的豐碩成果，使各個(gè)國(guó)家認(rèn)識(shí)到了國(guó)際合作共同考察南極的合理性與必要性。與此同時(shí)，老牌資本主義國(guó)家國(guó)力衰退，面對(duì)全世界的反殖民地浪潮自顧不暇，無(wú)力在南極主權(quán)上繼續(xù)博弈。美國(guó)、蘇聯(lián)兩國(guó)也無(wú)意把南極卷入冷戰(zhàn)，希望把南極塑造為一個(gè)和平合作的區(qū)域。在種種因素的影響下，與南極考察相關(guān)的12個(gè)國(guó)家在1959年12月1日簽訂《南極條約》。該條約規(guī)定南極僅用于和平目的，凍結(jié)目前南極領(lǐng)土所有權(quán)的主張，關(guān)于南極的主權(quán)紛爭(zhēng)暫時(shí)告一段落。

縱觀南極考察的歷史可以發(fā)現(xiàn)，自近代以來，南極一直受到國(guó)際社會(huì)的強(qiáng)烈關(guān)注，以至于國(guó)際紛爭(zhēng)不斷，目前雖處于和平狀態(tài)，但南極也面臨著生態(tài)環(huán)境破壞、國(guó)際斗爭(zhēng)暗涌的局面。面向未來，南極因其特殊的地理位置、自然狀況、資源稟賦和科學(xué)價(jià)值必將受到越來越多國(guó)家的關(guān)注和介入。因此，認(rèn)識(shí)南極、保護(hù)南極、利用南極的和平之路任重而道遠(yuǎn)。