明朝著名的特務(wù)機(jī)構(gòu)，被稱為廠衛(wèi)。廠指東廠、西廠，衛(wèi)指的是錦衣衛(wèi)。廠衛(wèi)的存在就是明朝皇帝實(shí)行專制統(tǒng)治的工具。兩者互相競爭，又互相幫助相依，因此一般并稱為廠衛(wèi)。

其中，東廠的建立與朱棣有關(guān)系。那是在朱棣取得靖難之役的勝利之后，為了鎮(zhèn)壓建文帝那一派的官僚，又因?yàn)橐粫r(shí)之間沒有可用的人手，就不斷派遣宦官刺探情況，但是沒有形成一個(gè)專門的機(jī)構(gòu)，平時(shí)總是感到不方便。到了永樂十八年，也就是公元1420年的八月，朱棣干脆在北京“設(shè)東廠于東安門北，以內(nèi)監(jiān)掌之。自是中官益專橫，不可復(fù)制”。因?yàn)閷?duì)皇帝的統(tǒng)治確實(shí)有幫助，東廠自建立以后，一直沒有停止過活動(dòng)，直到明朝滅亡。東廠的任務(wù)概括說來，就是“緝?cè)L謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛(wèi)均權(quán)勢(shì)”。

東廠的權(quán)勢(shì)主要來自于他是直接受皇帝的指揮，派去主持其事的宦官都是皇帝的親信心腹。剛開始的時(shí)候，是在內(nèi)監(jiān)二十四衙門范圍中，選派內(nèi)監(jiān)一人為東廠提督，到了后來就專門任用司禮監(jiān)中第二或者第三把手當(dāng)東廠的提督。東廠提督的官銜全稱是“欽差總督東廠官校辦事太監(jiān)”，簡稱“提督東廠”。同時(shí)鑄發(fā)關(guān)防大印一顆，上面鐫刻著“欽差總督東廠官校辦事太監(jiān)關(guān)防”十四個(gè)字。這幾個(gè)字可不簡單，要知道一般的宦官出差，所頒給的印信，可沒有欽差兩字，官銜也無非稱作“內(nèi)官內(nèi)臣而已”，而東廠的關(guān)防大印特別稱作太監(jiān)，就是為了顯示其權(quán)勢(shì)威重。

因?yàn)闁|廠工作性質(zhì)的特別，皇帝還專門頒給了一枚密封牙章，凡有密件可以用這枚牙章鈐封。密件可以不經(jīng)過任何手續(xù)，直接送到皇帝手里。

東廠的內(nèi)部組織形式，廠內(nèi)人員稱主管東廠的太監(jiān)為督主，或者廠公。廠公下面設(shè)有掌刑千戶一名，理刑百戶一名，也稱作貼刑，這些人都是直接從錦衣衛(wèi)那里調(diào)撥過來的，算是業(yè)務(wù)熟練人士。在千戶、百戶下面的是掌班、領(lǐng)班以及司房40余人。專門跑外業(yè)稽查的有役長，或者叫作擋頭一百余人，每一個(gè)役長下面又率領(lǐng)著番子，也叫作番役或者干事數(shù)人，總數(shù)有一千余人。這兩部分人員總稱為吏役，都是從錦衣衛(wèi)那里直接挑選的干練之人來充任。

東廠因?yàn)槭侵苯訉?duì)皇帝負(fù)責(zé)，受皇帝直接指揮，除了皇帝之外，上自公侯勛貴下至民間都是他們偵查緝捕的對(duì)象，可謂是氣焰滔天，權(quán)勢(shì)赫人。