明朝是中國(guó)歷史上皇權(quán)空前強(qiáng)大的朝代，而為皇權(quán)保駕護(hù)航的就是明朝的三大特務(wù)機(jī)構(gòu)：錦衣衛(wèi)、東廠、西廠。那么這三大機(jī)構(gòu)到底有什么區(qū)別呢？

錦衣衛(wèi)創(chuàng)立于洪武十五年（1382年），是明朝特有的軍政情報(bào)搜集機(jī)構(gòu)。錦衣衛(wèi)主要職能為侍衛(wèi)儀仗和巡查緝捕，其首領(lǐng)稱為錦衣衛(wèi)指揮使（正三品），一般由皇帝的親信武將擔(dān)任，直接向皇帝負(fù)責(zé)。錦衣衛(wèi)可以逮捕任何有嫌疑的對(duì)象，并在詔獄中對(duì)其進(jìn)行不公開的審訊，三法司（刑部、大理寺、都察院）均無權(quán)過問。

東廠創(chuàng)立于明成祖朱棣執(zhí)政時(shí)期。當(dāng)時(shí)朱棣覺得，和身處宮外的錦衣衛(wèi)相比，自己身邊的太監(jiān)更為可靠，而且太監(jiān)都在皇宮之中，聯(lián)系起來也更加方便。于是在永樂十八年（1420年）十二月，朱棣設(shè)置了一個(gè)稱為“東緝事廠”（簡(jiǎn)稱東廠）的新特務(wù)機(jī)構(gòu)，由自己的心腹太監(jiān)擔(dān)任東廠首領(lǐng)，即提督東廠太監(jiān)。東廠內(nèi)部的人則尊稱其為廠公。

東廠的職能是監(jiān)視官員、社會(huì)名流、學(xué)者等各種政治力量，并有權(quán)將監(jiān)視結(jié)果直接向皇帝匯報(bào)。東廠的偵緝范圍非常廣，從朝廷會(huì)審大案，到朝廷各個(gè)衙門都有東廠人員坐班，監(jiān)視官員們的一舉一動(dòng)。

從理論上說，東廠和錦衣衛(wèi)屬于并行機(jī)構(gòu)，不存在上下級(jí)關(guān)系。但實(shí)際上，東廠的權(quán)威要高于錦衣衛(wèi)。尤其到了明朝中后期，提督東廠太監(jiān)個(gè)個(gè)權(quán)傾朝野，比如著名的王振、劉瑾、馮保、魏忠賢、曹化淳。所以，錦衣衛(wèi)在無形之中就矮了東廠一截，甚至還有錦衣衛(wèi)指揮使拜東廠廠公為干爹的。

明憲宗時(shí)為加強(qiáng)特務(wù)統(tǒng)治，于成化十三年（1477年）設(shè)立了“西緝事廠”（簡(jiǎn)稱西廠）的特務(wù)機(jī)構(gòu)。西廠的職能是偵查臣民的言行，并可以對(duì)疑犯進(jìn)行拘留、用刑。西廠成立后不久，權(quán)勢(shì)就超過了東廠，后來在群臣的強(qiáng)烈反對(duì)下，被迫撤銷。正德元年（1506年）西廠又被復(fù)開。五年后，提督西廠太監(jiān)劉瑾倒臺(tái)，西廠再度被撤銷。作為一個(gè)短命的特務(wù)機(jī)構(gòu)，西廠只有兩任提督，分別是汪直和劉瑾。

除了錦衣衛(wèi)、東廠、西廠外，明朝還存在過一個(gè)叫內(nèi)行廠的特務(wù)機(jī)構(gòu)，是由太監(jiān)劉瑾設(shè)立的。內(nèi)行廠除監(jiān)察臣民外，錦衣衛(wèi)、東廠和西廠也在監(jiān)察之例，權(quán)勢(shì)居?xùn)|、西廠之上。不過劉瑾倒臺(tái)后，內(nèi)行廠和西廠同時(shí)被撤銷，一共只存在了五年。

明朝的這幾大特務(wù)機(jī)構(gòu)有效的維護(hù)和捍衛(wèi)了皇權(quán)的至高無上。但同時(shí)也因?yàn)檫@些特務(wù)機(jī)構(gòu)的權(quán)限過大，經(jīng)常濫用私刑，制造冤假錯(cuò)案，所以導(dǎo)致了它們?cè)诿鞔鐣?huì)上的評(píng)價(jià)非常差。