英宗趙曙登上帝位非常不容易，可在位僅四年便因病離世。英宗離世后，由他的長子趙頊繼位，是為宋神宗。由于宋英宗是以宗室身份過繼繼位的，連帶著神宗也是在皇宮外的宗室府邸長大的。

神宗繼位時是個英姿勃勃的青年。史書記載，他是位優(yōu)等生，勤奮好學(xué)達(dá)到了廢寢忘食的地步。除了正統(tǒng)的儒家經(jīng)典，他對法家思想也非常熟悉，曾經(jīng)手抄了《韓非子》全書。尤其讓士大夫們交口稱贊的，是他知書達(dá)理，尊師重道：讀起書來廢寢忘食，見了老師畢恭畢敬，大熱天也不用扇子，侍奉兩宮更是極盡孝道。事實上神宗剛剛繼位便讓人刮目相看，他發(fā)出的第一道詔令竟是大行皇帝的喪事從簡。他還解釋說，仁宗皇帝賓天之時，先帝（由于不是仁宗親生）要避嫌，不敢裁減。朕卻沒有這個顧慮，正好繼承先帝遺志，厲行節(jié)約。

宋神宗最后成為北宋最富爭議的皇帝，原因自然是他本人力主的、由王安石具體操作的變法。說來也容易理解，從960年太祖建國到1068年神宗繼位，100多年過去了，祖宗創(chuàng)立的許多制度都已弊端百出，到了非改不可的地步了?？筛母镎労稳菀?？

王安石主導(dǎo)的熙寧新法雖得到神宗的鼎力支持，但實行起來卻舉步維艱。由于新法在許多方面都觸犯了既得利益者，因此，這次改革從一開始就遭到激烈的反對。這股反對力量首先得到了太皇太后、皇太后和神宗皇后的支持。同時由于新法本身也存在許多缺點，所以也遭到了一些正直的大臣的反對，蘇轍、韓琦、司馬光都在反對之列。

王安石推行的新法初衷是好的，目的是為了富國強(qiáng)兵?！斑@么好的法為什么行不通呢？道理非常簡單，因為新法的目的是為國理財?shù)?，可為國理財?shù)娜松?，而為己斂財?shù)娜硕?。扭曲的國家壟斷比大商人壟斷更可怕。王安石的新法是由政府直接做生意，結(jié)果自然只能是為腐敗大開方便之門，迅速養(yǎng)肥了一批官員。所謂市易司，后來事實上就變成了最大的投機(jī)倒把商。他們的任務(wù)，原本是購買滯銷商品，但最后卻變成專門搶購緊俏物資。因為只有這樣，他們才能完成朝廷下達(dá)的利潤指標(biāo)，也才能從中漁利，中飽私囊?！保腔葑印洞笏斡袦囟取罚?/span>

宋神宗倡導(dǎo)的變法圖強(qiáng)最終功敗垂成，主要原因還是王安石沒有掌握正確的改革方法?！耙?，他和皇帝一起發(fā)動的是一場針對一個龐大利益集團(tuán)的艱難戰(zhàn)斗，但是自始至終，他所能依靠的僅僅只是宋神宗的毅力和決心而已……所以客觀地說，他一直都只是一個人在戰(zhàn)斗，舉著看似正義的旗幟，向著一個龐大的士大夫集團(tuán)，發(fā)動了死亡沖鋒。這種力量的對比，從一開始就注定了結(jié)局。不過，這并不是說他就完全不能有所作為，如果他能在改革的時候多注意一下方式方法，可能效果上還可以樂觀一些。”（劉釗《宋給你的故事》）

宋神宗甫一登基，就急著改變許多沿用上百年的規(guī)章制度，這顯然是有很大難度的。這之后，宋神宗輕率地對西夏發(fā)動戰(zhàn)爭，也犯了過于心急的毛病。元豐四年(1081)四月，西夏國內(nèi)發(fā)生變亂，神宗借機(jī)大舉伐夏，不想遭遇慘敗，在關(guān)鍵的永樂城之役中，宋軍二十多萬士卒、役夫陣亡。神宗為此大病了一場。宋神宗想有一番作為本無可厚非，但操之過急卻適得其反。