安史之亂雖然表面上平定了，但其留下的禍胎遠(yuǎn)未消解，其第一件就是藩鎮(zhèn)跋扈。平叛戰(zhàn)爭(zhēng)中，唐朝自己的部隊(duì)，其數(shù)量、戰(zhàn)力皆不足，朝廷又指揮不當(dāng)，遂久戰(zhàn)無(wú)功。不得已之下乃引用回紇之援。回紇人不是白出力的，作為報(bào)酬，唐廷默許他們?cè)诠フ悸尻?yáng)后縱兵大掠，結(jié)果自然是一場(chǎng)慘禍。這樣到史朝義被殺之后，叛軍雖然大勢(shì)已去，唐廷也已力竭，又不敢過(guò)分引用回紇，遂只好用招安之法。這時(shí)叛軍中的將領(lǐng)，還有力量的是田承嗣、李懷仙和李寶臣，唐廷將他們都封為節(jié)度使，各給了一個(gè)地盤(pán)了事。主持招降的仆固懷恩，后世常說(shuō)他要養(yǎng)寇自重，恐怕是冤枉的。唐廷當(dāng)時(shí)已無(wú)力剿滅三鎮(zhèn)，若要仰賴(lài)回紇之力，豈非引狼入室？所以招降之策實(shí)是迫不得已。

唐廷封田承嗣為魏博節(jié)度使，李懷仙為盧龍節(jié)度使，李寶臣為成德節(jié)度使，此即為“河北三鎮(zhèn)”。幾位叛將既不為朝廷所信任，也不信任朝廷，所以為了自保不得不竭力維持自己的力量。三鎮(zhèn)雖然名義上歸順朝廷，實(shí)則完全自行其是，如同唐境內(nèi)的獨(dú)立國(guó)。各鎮(zhèn)節(jié)度使地位的傳襲，地方官的任免，地方上的民政，唐廷皆不能干涉，地方財(cái)賦也不能出境。唐廷為了平叛在內(nèi)陸亦增設(shè)了許多軍鎮(zhèn)，亦以節(jié)度使領(lǐng)之。這些本來(lái)效忠唐廷的節(jié)度使，在鎮(zhèn)久了，也漸以三鎮(zhèn)為榜樣，跋扈起來(lái)，甚至與三鎮(zhèn)勾結(jié)為盟。

779年，唐代宗死，長(zhǎng)子李適即位，是為唐德宗。德宗即位之初，用楊炎為相，推行“兩稅法”，使唐廷的實(shí)力有所恢復(fù)。781年，成德節(jié)度使李寶臣病死，其子李惟岳請(qǐng)求襲父職，德宗不許。李惟岳聯(lián)合魏博節(jié)度使田悅、淄青節(jié)度使李正己共同以武力抗命。德宗命淮西節(jié)度使李希烈率兵討伐。李希烈兵力不足與三鎮(zhèn)相抗，遂亦舉兵叛亂。德宗又發(fā)涇原兵平叛。涇原兵路過(guò)長(zhǎng)安，因賞賜微薄而兵變。唐德宗逃到奉天，叛兵占據(jù)長(zhǎng)安，擁立涇原節(jié)度使朱泚為帝。朱泚發(fā)兵攻奉天，德宗幾乎不保，幸得河?xùn)|節(jié)度使李懷光入援，才將朱泚擊退。李懷光旋即又與宰相盧杞交惡，舉兵反叛，與退守長(zhǎng)安的朱泚聯(lián)合。德宗又逃到梁州，此時(shí)已有神州陸沉之勢(shì)，不得已只好赦了諸鎮(zhèn)的罪，專(zhuān)討朱泚。到784年，德宗用李晟收復(fù)了長(zhǎng)安，朱泚為部下所殺，次年李懷光亦被討平。雖然唐廷收復(fù)了長(zhǎng)安和關(guān)中地區(qū)，但對(duì)關(guān)東造反的藩鎮(zhèn)已無(wú)力過(guò)問(wèn)。此即史稱(chēng)“奉天之難”。經(jīng)此一難，唐廷的威望和力量更為衰落，天下的藩鎮(zhèn)更加跋扈了。