就在湘潭之戰(zhàn)打得如火如荼的時(shí)候，曾國藩聽聞長(zhǎng)沙靖港只有石祥楨帶領(lǐng)幾百名太平軍將士守衛(wèi)，而且防守松懈，有隙可乘，曾國藩?jiǎng)恿诵乃?，想一舉拿下立個(gè)頭功，于是他親自帶兵上陣，僅帶了戰(zhàn)船40余艘，兵丁800來人前往靖港。當(dāng)他們接近太平軍營地時(shí)，就被望樓上的哨兵發(fā)現(xiàn)，立刻報(bào)告了給了石祥楨。

石祥楨是石達(dá)開的堂兄，是石氏家族里除了石達(dá)開以外最會(huì)打仗的，也是整個(gè)太平天國國宗里比較厲害的一位，不像林紹璋那樣無實(shí)際指揮能力，林紹璋是林鳳祥的二弟，打仗卻比他大哥差得多了。

曾國藩帶兵前往靖港，當(dāng)時(shí)正好風(fēng)高浪急，湘軍水軍逆流而上，舟船行進(jìn)困難，速度緩慢，曾國藩急于奪營，于是派遣兵丁上岸背纖拖船行走。石祥楨派兵專殺牽纖者，纖夫被殺個(gè)干干凈凈，石祥楨又命200多支小船順風(fēng)而上，攻擊曾國藩水師，同時(shí)岸上大炮齊轟，壓制湘軍水師，小船乘機(jī)縱火燒船，火順風(fēng)勢(shì)，風(fēng)助火威，湘軍水師紛紛起火，被燒了近三分之一。

湘軍陸師聽聞水師失利，趕來救援，石祥楨勇猛矯捷，開營帶領(lǐng)太平軍將士反撲，湘軍團(tuán)練大部分是第一次上戰(zhàn)場(chǎng)，沒見過真正的戰(zhàn)爭(zhēng)，又沒有一個(gè)類似塔齊布這樣的猛人帶頭沖鋒，見太平軍聲勢(shì)浩大，大多數(shù)團(tuán)丁害怕，未戰(zhàn)先怯爭(zhēng)相逃命，于是陸師全軍潰敗，爭(zhēng)渡浮橋，人重橋塌，又溺死一百多人。曾國藩見情勢(shì)危急，親自撥劍督陣，命令立旗于岸上，迫令戰(zhàn)斗：“過旗者斬！”但湘勇、團(tuán)丁要的是命，大帥的話可以不聽，紛紛繞過令旗繼續(xù)逃命。

曾國藩帶領(lǐng)的湘軍水陸兩師全敗，輜重、船只盡毀，他捶胸頓足，羞憤之至，逃到靖港對(duì)岸的銅官投水自盡，投了一次水被救起，又投一次，再被身邊隨從救起，據(jù)說他先后投了三次水。

后來返回長(zhǎng)沙，在妙高峰扎營，他想起兵敗之慘，痛定思痛，又想尋死，于是連夜寫了遺疏和遺囑二千言，寫完后想起還有事沒交代完，又給幾個(gè)弟弟寫了遺書，然后叫小弟曾國葆去城里買幅棺材，準(zhǔn)備自行了斷。

然后這里就發(fā)生了件特別有趣的事，左宗棠怒罵曾國藩。曾國葆買棺材運(yùn)回途中，被當(dāng)時(shí)還是駱秉章師爺?shù)淖笞谔慕o碰見了，左師爺一聽還有這回事，于是跟隨曾國葆回營找曾國藩。

左師爺見了曾大帥，第一句就問聽說你在江面投水自殺，是不是真的？第二句問我剛看見抬著棺材進(jìn)營，聽說這是為你準(zhǔn)備的？

在得到曾國藩的肯定答復(fù)后，左宗棠一股怒火升起，破口便大罵，你死就死算了，你死了我會(huì)勸告曾伯父（就是曾國藩他爹），不要讓你這不忠不孝不仁不義的人進(jìn)祖墳。然后一頓噼里啪啦，口若懸河，暴風(fēng)驟雨，條條是道，解釋你為何不忠不孝不仁不義，直罵得曾國藩呆若木雞，面如死灰，但也罵得他醍醐灌頂，一下子清醒過來，給左宗棠作揖賠罪，正好這時(shí)湘潭方面塔齊布、彭玉麟等人湘潭方面的捷報(bào)也傳來，于是曾國藩徹底斷了尋死的念頭。