天棚中心部分向上凸出，在建筑術(shù)語中叫作“藻井”。藻井是中國古代建筑中最重要一種具有裝飾功能的做法。天棚在古代建筑中叫作“平棋”，是平的，把房屋內(nèi)部梁架部分的閣樓用天棚遮擋住，使屋內(nèi)空間方整（如在寺廟）。人們在這個空間活動，拜佛或供奉佛像時，供佛的局部天棚上方高度不夠，佛像頭部上面的空間過小，顯得壓抑，在這個局限的部位處，若將天棚自水平面再向上凸起，凸出的部分，就叫作藻井。一般來看，大的佛殿中主體佛像 部位都要做藻井，這樣顯得佛像更加莊嚴(yán)。從另一個意義上說，屋頂閣樓這個大的空間，如果不去利用，就白白地浪費掉了。做成藻井，也使佛的頂部不再壓抑了。 

藻井多用于宗教或皇家的建筑之中。明代以后，藻井的構(gòu)造和樣式有了較大的發(fā)展，除規(guī)模增大以外，頂心使用了象征天國的明鏡，周圍配置蓮瓣，中心繪有云龍圖案。到清代，這一裝飾為一團生動的蟠龍所取代，并成為流行的式樣，藻井也因此被命名為“龍井”。 

古人對藻井大做文章，進行裝飾、美化。一般都用木材，采取木結(jié)構(gòu)的方式做出方形、圓形、八角形，以不同層次向上凸出，每一層的邊沿處都做出斗拱，并做成木構(gòu)建筑的真實式樣，做得極其精細(xì)，斗拱承托梁枋，再支撐拱頂，最中心部位的垂蓮柱為二龍戲珠，圖案極為豐富。 

我們現(xiàn)在舉出中國的佛寺大殿中藻井的真實例證： 

第一為河北承德普樂寺旭光閣大殿，做正圓形藻井，向上凸出達(dá)3米。第一圈十分精美；第二圈砌到斗拱；第三圈做出寬約1米的平棋，分出方格；第四圈、第五圈均做斗拱，與第二圈斗拱相同；第六圈為藻井的頂部，做出二龍戲珠，龍為蟠龍。數(shù)個藻井直徑大約10米，十分龐大，全部貼金，為金色藻井，非常豪華。

河北承德普樂寺旭光閣大藻井

第二為北京雍和宮萬福閣，在閣內(nèi)彌勒佛頭部向上做出一個大方形藻井。向上凸入三折：第一折為仰蓮佛像，上部用斗拱承擔(dān)；第二折做平棋；第三折用斗拱支撐；最頂部為八角形圖案。使彌勒佛像自胸部即進入藻井中，閣內(nèi)光線較暗，有意造出神秘的氣氛，使彌勒佛更加嚴(yán)肅，顯示其神威。 

北京雍和宮萬福閣

第三為山西芮城永樂宮三清殿。藻井做大方形，向上共凸進三層：第一層為斗拱層，每朵斗拱做出外拱四跳，四周交圈；第二層為八角形，在每個角內(nèi)再用斗拱會合，每朵五跳；第三層做圓形，再劃分10條斜梁支撐，在10條斜梁底面全部做斗拱，一直交到中心部位—— 藻井頂部，再雕塑出二龍戲珠。 

山西芮城永樂宮三清殿藻井

第四為山西應(yīng)縣凈土寺大雄寶殿。這個殿宇3間，大殿的天花分為9塊，全部做出藻井，這9個藻井，做出九種式樣。中間一個大的做方角形，與八角形相結(jié)合。第一層用斗拱層來支撐天宮樓閣，也就是說在大方形藻井中，每面向上凸進天宮樓閣。

 山西應(yīng)縣凈土寺大雄寶殿藻井

除此之外，在山西大同華嚴(yán)寺大雄寶殿內(nèi)部，做出壁藏，即樓閣，其實天宮樓閣供佛同時還為藏經(jīng)之用，也做得十分細(xì)致。另外，在山西應(yīng)縣凈土寺大雄寶殿里仍然做滿滿的天宮樓閣，這些均為遼金時代的建筑，是十分寶貴的。天宮樓閣也有佛道小帳。 

一般看來，這種佛道小帳始于宋朝，盛行于遼、金、元歷朝，實例甚多。特別在遼代，天宮樓閣不只做在大殿里。

在中國古建筑中設(shè)置藻井并非為了裝飾?！讹L(fēng)俗通》記載：“今殿做天井，井者，束井之像也；藻，水中之物，皆取以壓火災(zāi)也?！敝袊糯ㄖ酁槟窘Y(jié)構(gòu)，容易產(chǎn)生火災(zāi)，古人設(shè)計藻井的初衷就是為了避免火災(zāi)，在殿堂、樓閣最高處作井，同時裝飾以荷、菱、藕等藻類水生植物，都是希望能借以壓伏火魔的作祟。后來能工巧匠從中發(fā)掘出其裝飾作用，最終演變成其裝飾功能遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于其防火功能，乃至徹底喪失其防火功能。