五胡中最后興起的鮮卑拓跋氏以其民族的氣力較完備，又更懂得與漢人士族相合作，乃取的遠(yuǎn)超十六國的歷史成就。劉宋建立之初，北魏已在北方站穩(wěn)根基，遂成為南方的大患。道武帝拓跋珪于409年死于宮廷內(nèi)亂，其長子拓跋嗣繼位，是為北魏明元帝。422年，劉裕病死，北魏趁劉宋新喪之際舉兵南下，占領(lǐng)黃河南岸的青、袞、司、豫四州。其時(shí)劉宋初起，兵力猶健，北魏遂不能再進(jìn)。北魏明元帝死于423年，其長子拓跋燾繼位，是為北魏太武帝。太武帝是位征服者，在位期間積極用兵，將北方尚存的地方政權(quán)胡夏、北涼、西秦、北燕全部攻滅，向北擊退了柔然的侵犯，向南擊退了宋文帝的北伐。此時(shí)的鮮卑民族，其社會尚未完全封建化，驟然占據(jù)北中國的廣大領(lǐng)土，需要時(shí)間加以消化。太武帝之后，文成帝、獻(xiàn)文帝、孝文帝三代皆著力改革，使鮮卑政治與漢族農(nóng)業(yè)社會的經(jīng)濟(jì)文化相融合，其中以孝文帝的遷都、改制造成的影響最大。

孝文帝之前，北魏的改革皆是政治性的，其目的是造成一個(gè)適應(yīng)中原社會形式的統(tǒng)治結(jié)構(gòu)，緩解鮮卑統(tǒng)治者與漢族民眾的矛盾。所以其本質(zhì)是學(xué)習(xí)漢族政權(quán)的管理方法，將北魏的政治結(jié)構(gòu)漢化。孝文帝則與前代不同，他是一個(gè)真心仰慕漢族文化的人，他的目標(biāo)是將鮮卑民族漢化，讓鮮卑人完全過漢族人的生活。在孝文帝的時(shí)代，隨著北魏的社會改革，一般鮮卑人脫離游牧生活日久，已漸失其彪悍與活力，孝文帝大約是想用漢族的文化來教化鮮卑人，以恢復(fù)鮮卑民族的力量。493年，孝文帝在克服極大的內(nèi)部困難之后遷都到洛陽，將鮮卑民族的核心部分移到漢族文化的中心區(qū)域。孝文帝遷都洛陽一方面是因?yàn)闈h化改革的需要，另一方也出于向南統(tǒng)一中國的野心。不過其時(shí)鮮卑人在軍事上已不如初興時(shí)的悍勇，孝文帝在位時(shí)幾次南征，兵鋒皆不過淮河。遷都洛陽之后，孝文帝就大興改革，禁止鮮卑人著胡服、說胡語，將鮮卑姓氏改為漢姓，鮮卑人死亦不許歸葬北地，同時(shí)鼓勵(lì)鮮卑人與漢族通婚。孝文帝的改革提高了鮮卑人的政治文化水準(zhǔn)，減少了鮮卑族與漢族人民的隔閡，對北魏的社會發(fā)展大有促進(jìn)。雖然如此，孝文帝卻并非想要讓鮮卑人被漢族同化，他所放棄的是鮮卑人的舊文化，而非其民族地位。孝文帝定官制，朝中漢臣多主依才取士，孝文帝卻堅(jiān)持實(shí)行魏晉以來的九品中正制，并定鮮卑貴族、功臣為國姓，以保持其政治地位，此足以證明他還是一個(gè)民族主義者。

北魏的形勢，其外患在北不在南。所以太武帝擊退柔然之后在北邊設(shè)置六鎮(zhèn)，挑選高門子弟，鮮卑族中的優(yōu)秀人物出戍，以強(qiáng)化北邊的防御。在六鎮(zhèn)從軍遂成為鮮卑子弟的進(jìn)身之階。然而隨著柔然的衰落，北邊六鎮(zhèn)的戰(zhàn)略地位日漸降低，六鎮(zhèn)戍兵的待遇亦隨之轉(zhuǎn)差。孝文帝南遷之后，北魏政府以門第、學(xué)術(shù)取士。六鎮(zhèn)因地處偏遠(yuǎn)，漢化程度低，其子弟在政治上遂無出路。這樣鮮卑人就逐漸分為南北兩個(gè)集團(tuán)，在洛陽的貴族集團(tuán)在漢化的過程中皆得高官顯爵，但中原繁華的物質(zhì)生活亦使其奢侈腐化；留戍北邊者尚保持著一些游牧民族的悍勇之氣，其地位卻日漸削弱，在政治上淪于邊緣化。此種形勢豈能無禍？

孝文帝的改革使北魏政府學(xué)到了漢族政權(quán)的統(tǒng)治方法，同時(shí)也讓鮮卑貴族學(xué)到了漢族統(tǒng)治者的驕奢淫逸。孝文帝死于499年，其子元恪繼位，是為北魏宣武帝。宣武之世，北魏政府即趨于腐敗，民變數(shù)起。宣武帝死于515年，其子元詡繼位，是為北魏孝明帝。孝明帝年幼，由其母宣武靈皇后胡氏攝政。胡太后的生活以漢族禮法的觀點(diǎn)看可能不甚檢點(diǎn)，引發(fā)宗室內(nèi)斗，北魏的政治遂更壞，中原地區(qū)因之民變四起。523年，北方六鎮(zhèn)戍兵因乏糧而發(fā)動(dòng)兵變，北魏政府一時(shí)彈壓了亂兵，但善后不當(dāng)，亂事遂蔓延至關(guān)隴與河北。北魏政府雖然最終壓平了民變，但其控制力亦大為削弱，平叛過程中形成的許多藩鎮(zhèn)皆成尾大不掉之勢，其中以據(jù)有晉陽的爾朱榮勢力最強(qiáng)。

528年，胡太后與明帝交惡，明帝欲召爾朱榮入京，胡太后遂搶先毒死明帝，另立孝文帝曾孫元釗為帝。爾朱榮遂借口為明帝報(bào)仇，舉兵攻占洛陽，殺死胡太后與元釗，另立宗室元子攸為孝莊帝。爾朱榮在洛陽，怕北魏朝廷不好控制，也可能是出于對鮮卑貴族漢化生活的痛恨，誘殺北魏宗室及漢族高官2000余人于河陰縣之陶渚，史稱“河陰之變”。洛陽城因此走逃一空，北魏政府亦名存實(shí)亡。